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那油炸糕外皮酥脆，里面软糯，甜而不腻，元阮吃得小嘴油汪汪的，一脸满足。
两人又往前走，路过卖糖葫芦的，元阮仰着头，看着那一串串红彤彤的山楂果裹着晶莹的糖衣，又走不动了。
“姐姐，那个亮晶晶的，也好吃吗？”
“嗯，酸甜可口。”
于是又买了一串。
小姑娘一手拿着油炸糕，一手举着糖葫芦，小脸蛋吃得圆鼓鼓的，像只小松鼠。
集市上的东西琳琅满目。
有卖五彩绳的，有卖泥塑娃娃的，还有卖各种稀奇古怪小玩意儿的。
元姝华给元阮买了一个彩色的拨浪鼓，小姑娘爱不释手，一路摇着，“咚咚”的响声清脆悦耳。
她们在一个卖热汤面的摊子前坐下。
老板娘热情地端上两大碗热气腾腾的阳春面，汤头清亮，上面卧着一个金黄的荷包蛋，撒着碧绿的葱花。
元阮吃得太杂，这会儿正口渴，捧着碗，小口小口地喝着热汤。
“慢点喝，没人跟你抢。”元姝华用帕子替她擦了擦嘴角。
元阮抬起头，大眼睛弯成月牙：“姐姐，赶集真好！有好多好吃的，还有好多好玩的。”
“嗯。”元姝华看着她，心中一片柔软。
是啊，这才是孩子该有的样子。
而不是像她当年，在深宫里，连吃一块糖糕，都要算计着会不会被人抓住把柄。
“姐姐，”元阮忽然凑近她，小声道，“那个小哥哥和小姐姐，今天也会出来玩吗？”
元姝华微微一怔，随即失笑。
她看向客栈的方向，那里窗扉紧闭，想必那一对“木头”和“丫头”，此刻正经历着比这赶集更“热闹”的时刻吧。
……
与此同时，平州客栈内。
祁安坐在房中，如坐针毡。
左臂的伤口已经不那么疼了，但那药膏带来的灼热感，却让他浑身不自在。
尤其是想到桐儿一会儿还要进来换药，他就觉得喉咙发干，手心冒汗。
他，一个在刀口舔血多年的杀手，面对千军万马也未曾有过半分怯意，此刻却被一个小姑娘搅得心神不宁。
“叩叩。”
轻轻的敲门声响起。
祁安猛地站起身，又觉得太过失礼，急忙坐了回去，清了清嗓子，才道：“进。”
门开了，桐儿端着水盆和药箱走了进来。
她今日穿了一身浅粉色的衣裙，头发梳得整整齐齐，脸上带着淡淡的红晕，比平日里那副冷硬的小侍女模样，多了几分女儿家的娇羞。
“祁统领，该换药了。”她声音很轻，低着头，不敢看祁安。
“有劳。”祁安的声音僵硬得像块石头。
桐儿走到他身边，放下水盆，拧干毛巾，动作轻柔地替他擦拭着左臂伤口周围的皮肤。
她的指尖微凉，偶尔触碰到他的肌肤，都会引来一阵战栗。
祁安浑身绷紧，一动也不敢动，只觉得屋里的空气似乎都稀薄了。
“祁统领，”桐儿一边小心翼翼地揭开纱布，一边低声道，“还疼吗？”
“不疼。”祁安回答得斩钉截铁。
可当桐儿将新药膏涂上伤口时，那钻心的疼痛还是让他闷哼了一声，额头上瞬间渗出了冷汗。
“对不起！对不起！”桐儿吓了一跳，连忙放轻了动作，眼中满是歉意和心疼，“我轻点，你忍一忍。”
她凑近了些，仔细地为他涂抹药膏，温热的气息喷洒在他的手臂上，带着淡淡的皂角清香。
祁安的心跳，漏了一拍。
他看着她近在咫尺的侧脸，那长长的睫毛，那小巧的鼻尖，那因为紧张而微微抿起的嘴唇……
他忽然发现，这个一直跟在公主身边，沉默寡言的小丫头，长得……竟是这样好看。
“桐儿姑娘。”他忽然开口，声音有些沙哑。
桐儿动作一顿：“祁统领有何吩咐？”
“多……多谢。”祁安憋了半天，只憋出这两个字。
桐儿抬起头，对上他的眼睛，脸颊“唰”地一下又红了，像熟透的苹果。
“不……不客气，”她低下头，声音细若蚊蚋，“这是我应该做的。”
屋内再次陷入沉默，只有窗外传来的隐隐约约的集市喧闹声，和彼此有些紊乱的呼吸声。
祁安看着她低垂的眉眼，看着她为自己忙碌的模样，心中某个坚硬的地方，忽然裂开了一道缝隙。
那缝隙里，有什么东西，正在悄悄地萌芽。
平州城的集市，从日出持续到日头偏西。
元姝华牵着元阮的手，几乎将整个集市都逛了一遍。
小姑娘的肚皮吃得溜圆，手里还提着不少零碎玩意儿：一个泥捏的小老虎，一串五彩的琉璃珠子，还有一个会“咕咕”叫的竹哨。
“姐姐，我走不动了。”元阮赖在原地，揉着小腿。
元姝华蹲下身，替她揉了揉：“谁让你贪嘴，吃了那么多？”
话虽如此，她还是将小姑娘背了起来。
元阮趴在她背上，手里玩着新买的竹哨，吹得不成调，却笑得咯咯响。
元姝华背着她，慢慢走在熙攘的人群中。
阳光透过街道两旁房屋的缝隙，洒下斑驳的光影。
有卖艺的汉子赤膊上阵，耍着沉重的石锁。
有说书的老先生拍着醒木，讲着不知哪个朝代的英雄故事。
还有卖冰糖葫芦的老头，扛着插满糖葫芦的杆子，慢悠悠地走过。
这一切，对于元姝华来说，是如此陌生，又如此新鲜。
在凤元皇宫，她看到的是勾心斗角，是冰冷的金砖玉瓦。
在南疆神隐谷，她看到的是诡谲的巫蛊，是权力的倾轧。
而这里，没有阴谋，没有算计，只有最朴实的生活，最真实的欲望。
一个卖泥人的老婆婆，看见元阮，笑眯眯地递给她一个小泥人：“小姑娘，真俊，这个送给你。”
元阮惊喜地接过，是个穿着红肚兜的胖娃娃。
“谢谢婆婆！”她脆生生地道谢。
老婆婆笑得更开心了，又塞给她一个：“好孩子，再送你个兔子。”
元阮回头看向元姝华，元姝华微微颔首，她才欢天喜地地收下。
“姐姐，”元阮趴在她肩头，忽然小声说，“姐姐背我，好暖和。”
元姝华脚步一顿，背上的小身子软软的。
她“嗯”了一声，背得更稳了些。
就在这时，她敏锐地察觉到，人群中有几道目光，一直若有若无地跟随着她们，却不是那种恶意的窥探。