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那一夜，张阁老彻夜未眠。
帅府为他准备的院落，安静得能听见雪花落在屋檐上的声音。
可在他听来，却如同无数冤魂在耳边哭嚎。
有李家的，有他政敌的，更多的是他自己未来的。
天刚蒙蒙亮，张阁老就派人去请李琼。
当李琼再次走进议事厅时，发现张阁老已经等在那里。
一夜之间，这位权倾朝野的宰相仿佛又老了十岁，眼中的精光被一种深沉的疲惫所取代。
他看李琼的眼神，不再是审视和轻蔑，而是一种面对平等对手，甚至更强对手时的凝重。
“李将军，我们谈谈吧。”张阁老率先开口，声音嘶哑。
“阁老想通了？”李琼在他对面坐下，赵勇亲自为两人沏上热茶。
“老夫想不想得通，已经不重要了。”张阁老苦笑一声：“重要的是，老夫不想死，更不想张家几十年的基业毁于一旦。”
“识时务者为俊杰。阁老能看清形势，不愧是当朝首辅。”李琼的话里听不出是夸奖还是讽刺。
“废话少说。”张阁老摆了摆手，直入主题。
“你的三个条件，第三个老夫死也不能答应，白纸黑字册封北境之主，那就是通敌叛国的铁证，老夫就算能活着回到京城，也逃不过一个死字。”
“我没指望你能答应。”李琼的回答让张阁老有些意外。
“哦？”
“名头那种东西，是给外人看的。我要的是里子。”李琼伸出三根手指：“我要的东西，可以换个说法。”
张阁老眼中闪过一丝精光，他知道真正的谈判开始了。
“第一，军饷。一千万两白银，一个子儿都不能少。”李琼语气坚定。
“这笔钱，不能走国库的账，那太慢，也太容易被克扣。”
“你得让你在户部和江南的那些朋友，从盐税、商税里，给我挤出来。名目嘛就叫北境军民慰问金，是你张阁老体恤边关疾苦，自发募集的。”
“这样你的名声好听，我拿钱也拿得心安理得。”
张阁老眼皮狂跳。
这李琼，简直是魔鬼！
这不仅仅是在要钱，更是在挖他的根基！
那些税款都是他这一派系的小金库，是用来笼络人心、打击政敌的本钱。
李琼这一刀，直接砍在了他的大动脉上。
但他没得选。
他咬了咬牙：“好，老夫可以给你写信，但需要时间。”
“我给你时间。”李琼点头，继续说道。
“第二，扩编，兵部的正式文书，我也不要了。那玩意儿动静太大，魏国公那条老狗肯定会咬着不放。”
“你只需要让兵部下令，将北境三州的地方卫所，全部划归镇北王府节制，理由是统一调度，以防蛮夷。”
“那些卫所兵虽然都是些老弱病残，但编制是实打实的，有了编制我就可以自己招兵买马，军械粮草我自己想办法。”
张阁老的心又是一沉。
这比直接扩编更狠。
直接扩编，兵源和粮草还要受朝廷掣肘。
而将卫所划归镇北王府，等于是给了李琼合法招兵的权力，从此以后，他想招多少兵，朝廷都管不着了。
“此事干系重大，需要兵部尚书和陛下同意。”张阁老还在做最后的挣扎。
“兵部尚书是你的人，至于陛下那里。”李琼冷笑一声。
“你就告诉他，如果不这么做，我明天就带着我这十几万嗷嗷待哺的兄弟，自己去南边就食。”
“到时候，是丢掉北境三州的控制权，还是看着我一路打到黄河边，让他自己选。”
赤裸裸的威胁。
张阁老闭上了眼睛，额头上青筋暴起。
他知道，自己已经没有任何讨价还价的余地。
“好，老夫也答应了。”他几乎是从牙缝里挤出这几个字。
“最后，第三个条件。”李琼看着他，缓缓说道。
“北境之主的名号，我不要，镇北王还是那个镇北王，我还是那个镇北大将军。”
“但是，从今往后，北境三州所有官员的任免，由镇北王府上奏，朝廷只负责盖印。所有税赋，七成截留，用于北境防务。”
“这两条，要以你内阁首辅的名义，形成一份密奏，呈给陛下，陛下同不同意是他的事，但这份密奏我要留个底。”
张阁老猛地睁开眼，死死地盯着李琼。
他明白了。
李琼根本就没想过要皇帝同意。
他要的，是这份由当朝宰相亲笔写下的卖国条约！
有了这份东西在手，就等于捏住了他张阁老的命门。
只要他张阁老还在朝一日，就必须拼尽全力，确保北境的自治不被打破。
否则，李琼随时可以把这份密奏公之于众，让他身败名裂万劫不复。
这才是李琼真正的目的！
他要的不是一时的妥协，而是一个能长期控制朝廷对北政策的枷锁！
“你……你好狠！”张阁老指着李琼，手指抖得不成样子。
“比不上阁老当年监斩我李家三百余口时的万分之一。”李琼的语气平静得可怕。
张阁老彻底泄了气，瘫坐在椅子上，仿佛所有的力气都被抽干了。
“我写。”
接下来的几天，镇北关上演了奇特的一幕。
当朝宰相张阁老，成了镇北关最勤奋的客人。
他每天都在李琼的陪同下，写着一封封发往京城和江南各地的密信。
每一封信，都用上了他独有的印鉴和暗语，确保只有他的人能看懂，并立即执行。
为了确保张阁老不会耍花样，李琼将他带来的那些随行官员，好吃好喝地供着，美其名曰协助阁老处理公务，实际上就是人质。
张阁老派出去送信的，也都是他自己的心腹。
李琼很清楚，这些人跟张家是一荣俱荣，一损俱损，他们比李琼更希望张阁老能安然无恙。
在等待消息的日子里，李琼也没有闲着。
他真的邀请张阁老视察军营。
他带着张阁老去看士兵们身上打着补丁的冬衣，去看伙房里那清得能照见人影的肉汤，去看伤兵营里因为缺医少药而痛苦呻吟的伤员。
他还特意安排了一场亲民秀。
他让张阁老坐在帅位上，亲耳听着下跪的士兵家属哭诉，说她们的丈夫战死了，抚恤金却被克扣得只剩下几两碎银，连口棺材都买不起。
张阁老起初还想拂袖而去，但看着周围那些士兵冰冷而仇恨的目光，他只能硬着头皮坐着。
李琼甚至还把那碗黑乎乎的杂粮饼子和清水，原封不动地端到了张阁老的书案上，美其名曰。
“与士卒同甘共苦，方能体察民情。阁老回京后，在陛下面前也好有话说，不是吗？”
张阁老看着那碗能当砖头使的饼子，胃里一阵翻江倒海。
他这辈子都没吃过这种东西。
但他最终还是闭着眼，在李琼和一众将领的注视下，硬生生啃了一口。
那一口硌得他牙酸，更硌得他心寒。
他知道，李琼这是在给他准备回京复命的剧本。
等他回到京城，他就可以用这些亲眼所见，亲身体会来向皇帝哭诉，来解释为什么他会答应那些看似荒唐的条件，为什么必须立刻给镇北军送来海量的钱粮。
半个月后。
镇北关的南门外，出现了一条望不到头的长龙。
那是第一批运粮队。
数百辆大车，满载着金灿灿的小米和雪白的大米，在禁军的护送下，缓缓驶入关内。
紧随其后的，是装着一箱箱白银的马车。
消息传来，整个镇北关都沸腾了。
士兵们冲上街头，看着那一袋袋粮食被搬进仓库，看着那一箱箱银子被抬进帅府，他们欢呼着跳跃着，许多老兵甚至流下了激动的泪水。
他们当兵一辈子，从没见过朝廷如此慷慨。
他们看向城楼上那个身穿黑甲的身影，眼神里充满了狂热的崇拜。
在他们心里，这些粮食和银子，不是皇帝赏的，也不是朝廷发的，而是他们的将军李琼，从那些贪官污吏的嘴里，硬生生抢回来的！
城楼上，李琼和张阁老并肩而立，看着下面欢呼的海洋。
“阁老，看来您的门生故吏，办事效率还是不错的。”李琼的嘴角勾起一抹弧度。
张阁老的面皮抽动了一下，脸上混杂着屈辱、不甘，还有一丝解脱。
他知道自己自由了，但他也知道，自己亲手打开了一个潘多拉的魔盒。
“李将军，老夫的承诺已经兑现。现在，该你兑现你的承诺了。”
“当然。”李琼转过身，对着他做了一个请的手势。
“阁老，回京的路慢走，不送。”