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牵着驮着油布包裹的枣红马到家时，天色已经擦黑。院门虚掩着，灶间透出昏黄的光，飘出炖菜的香气。丈母娘正在做饭，听见动静从灶间探出头来：「回来了？饭马上就好。」
「娘，先不急着吃饭。」李越反手关上院门，又仔细闩好，「爹呢？」
老巴图从屋里出来，看见马背上那鼓鼓囊囊的油布包裹，又看了看枣红马脖子上裹着的纱布，眉头一皱：「受伤了？打到什麽了？」
「好东西。」李越压低声音，招呼老丈人过来帮忙，「搭把手。」
爷俩合力把油布包裹从马背上卸下来。包裹很沉，落地时发出闷响。李越解开绳索，掀开油布一角——里面淡灰色的皮毛和黑色的环斑在暮色中露出来。
老巴图倒抽一口凉气：「这是……豹子？」
「东北豹。」李越说着，已经去灶间取了盆和刀，「爹，搭把手，趁新鲜赶紧开膛。在山里怕引来别的东西，没敢动。」
老丈人到底是老猎人，震惊过后马上恢复了镇定。他蹲下身，仔细看了看豹子的体型丶毛色，尤其是耳背的黑毛和耳尖的黄毛，点点头：「是东北豹，稀罕物。你小子运气真够可以的。」
两人把豹子抬到院子角落，那里有块专门用来处理猎物的青石板。李越递过刀，老巴图却摆摆手：「你歇着，我来。」
老爷子手法利落得很。刀尖从豹子下颌正中划开，顺着胸腹中线一路向下，刀口笔直，深浅恰到好处，只划开皮肉，不伤内脏。接着手腕一翻，刀尖挑开胸骨连接处的筋膜，露出里面鲜红的内脏。
李越在旁边打下手，递盆接血。豹血颜色很深，带着浓重的腥味，流了大半盆。
开膛后，老巴图伸手进去，摸索着找到胆囊的位置，小心翼翼地将整个胆系摘出来。但一看那胆囊，老爷子就皱了眉头：「可惜了。」
李越凑过去看——豹子胆比熊胆小得多，只有鸡蛋大小，但此刻已经瘪下去一半，颜色也发暗。
「子弹伤了内脏，胆液被吸收了。」老巴图摇摇头，「要是完整取出来，能值几个钱。」
李越接过那半瘪的胆囊，捏了捏，忽然想起前世听过的一句话：熊心豹子胆，吃了壮胆气。他心里一动，用刀尖在胆囊上划了个小口，凑到嘴边舔了一下。
就这一下，苦得他整张脸都皱了起来！
那苦味无法形容——不是黄连那种清苦，也不是苦瓜那种带点清香的苦，而是一种浓烈丶霸道丶直冲天灵盖的苦，像把胆汁丶苦艾丶最涩的茶和最苦的药全混在一起，再浓缩十倍。苦味从舌尖瞬间炸开，沿着喉咙一路烧下去，李越只觉得胃里一阵翻腾，差点当场吐出来。
「呸！呸呸！」他连吐了好几口唾沫，又赶紧去水缸边舀水漱口，漱了好几遍，那苦味还顽固地留在舌根。
老巴图看得直乐：「你小子，啥都敢尝。豹子胆那是人吃的？」
李越苦着脸，说不出话，只能摆手。
内脏一样样取出来。心丶肝丶肺丶肾，都还算完整。李越把心肝留下，用清水冲洗乾净。剩下的内脏——肠子丶胃丶脾脏之类，他用一个大盆装起来，端到后院。
后院的狗舍里，进宝和它的几个崽子早就闻到味儿了，急得直转圈。李越把盆往地上一放，几条狗立刻围上来，埋头大嚼。进宝吃相还算斯文，那几个半大的崽子可不管，抢得呜呜直叫。
处理完这些，天已经黑透了。丈母娘在灶间喊：「饭好了，先吃饭！」
李越应了一声，把豹子心肝拿到灶间，切片，热锅下油，加了一大把干辣椒丶花椒爆香，再把心肝片倒进去猛火快炒。感觉比猪肉紧实，炒出来缩水不多，红彤彤的一大盘，香气扑鼻。
饭桌上，除了日常的炖菜丶馍馍，多了这盘辣炒豹心肝。李越先给图娅夹了一筷子：「尝尝，豹子肉，稀罕。」
图娅刚要动筷子，老丈人就开口了：「别给她吃。」
丈母娘也放下碗，认真地说：「越子，图娅现在是双身子，不能乱吃东西。豹子肉性烈，万一冲了胎气怎麽办？」
李越一愣，他还真没想到这茬。前世那些孕期禁忌他了解不多，这一世也没人特意教过。听丈母娘这麽一说，他赶紧把图娅碗里那块肉夹回来：「对对对，娘说得对。你别吃了。」
图娅眼巴巴地看着那块肉被夹走，小声嘟囔：「我就尝一口……」
「一口也不行。」丈母娘难得严肃，「等你生了，想吃多少给你做多少。」
图娅撇撇嘴，但还是听话地没再动那盘菜。不过趁丈母娘不注意，她还是飞快地伸手从李越碗里偷了一块，塞进嘴里，嚼了两下，眼睛一亮：「好吃！比猪肉劲道！」
丈母娘看见，白了她一眼，却没再说什麽。
老巴图吃了两口豹子心肝，点点头：「肉是好肉，就是太费牙。还是肥猪肉香。」
李越笑着说：「这不是尝个鲜嘛。」
一家人吃完饭，丈母娘收拾了碗筷，就抱着已经困得睁不开眼的小林生，跟老巴图打了声招呼，先去了草甸子休息。图娅也洗漱完上了炕，没一会儿就传来均匀的呼吸声。
院子里安静下来。
李越拉亮了屋檐下的电灯，昏黄的灯泡在秋夜里显得格外温暖。他和老丈人搬了板凳，坐在青石板旁，开始剥皮。
「爹，您主刀，我打下手。」李越递过剥皮专用的薄刃刀。
老巴图接过刀，在磨刀石上又蹭了两下，试了试刃口，这才蹲下身。他先从豹子四肢的腕关节处环切，刀尖轻巧地挑开皮肉连接处的筋膜，然后顺着躯干，一点点将皮毛从肌肉上分离。
手法之娴熟，让李越看得暗暗佩服。老爷子的手稳得像焊在地上，刀尖在皮肉之间游走，不深不浅，恰到好处。遇到筋腱粘连的地方，他用刀背轻轻一磕，再一挑，就分开了。整个过程行云流水，豹皮被完整地揭下来，除了李越开枪打穿的肩胛处那个弹孔，其他地方连个破口都没有。
一张完整的豹皮铺在青石板上，淡灰色的底毛，黑色的环斑，在灯光下泛着油润的光泽。尤其那条将近一米的长尾，环纹清晰，尾尖有一撮白毛，漂亮极了。
李越看着弹孔周围破损的皮毛，有些惋惜：「可惜了，打穿的地方。」
老巴图却拍拍胸脯：「放心，爹给你补好。保证看不出来。」
李越想想也是。老丈人鞣制皮子的手艺是一绝，经他手的皮子，不管是熊皮丶鹿皮还是紫貂皮，都处理得柔软光亮，从没让他失望过。
剥完皮，爷俩又开始剔骨割肉。豹子骨头要完整取出来，不能砍断——李越打算用这些骨头，加上之前存的老山参，泡一缸豹骨酒。再过段时间，之前泡的那缸虎骨酒就能开封了，等图娅生了之后，到时候对比着喝，看看哪个更带劲。
肉被切成大块，用粗盐细细揉搓，腌进大缸里。豹子肉瘦，没什麽肥油，腌出来估计会有点柴，但毕竟是稀罕物，慢慢吃，总能吃完。
等一切都处理妥当，已是深夜。院子里弥漫着淡淡的血腥味和盐腌肉的味道。李越打了水，和老丈人一起冲洗青石板和刀具，又把剥下来的豹皮用木架撑开，挂在屋檐下阴乾。
忙完这些，爷俩坐在屋檐下歇气。老巴图点了袋旱菸，吧嗒吧嗒抽着。李越看着灯光下那张撑开的豹皮，忽然说：「爹，等皮子鞣好了，给图娅做件裙子怎麽样？」
老巴图一愣，烟杆从嘴边拿开，上下打量了李越几眼，那眼神像看傻子。
李越自己也觉得这想法有点离谱，脑子里不由自主地浮现出孙悟空的形象——虎皮裙，手持金箍棒……再把这形象套在图娅身上……
他赶紧甩甩头：「算了算了，不敢想不敢想。」
老巴图被他逗笑了，摇摇头：「你小子，尽想些不着调的。这麽好的皮子，千万别糟蹋了。留着，以后有用处。」
「什麽用处？」李越问。
老巴图抽了口烟，眯起眼睛：「东北豹的皮，稀罕。往后要是需要走动关系丶送重礼，这东西比钱好使。」
李越心里一动。老爷子说得对。这年头，有些事不是有钱就能办成的。一张完整的远东豹皮，在某些人眼里，比一沓钞票更有分量。
「那就听爹的，先留着。」李越说。
夜深了，秋风吹过院子，带着寒意。灯泡在风里微微晃动，光影摇曳。爷俩又坐了一会儿，说了些草甸子的事，说了说明年开春的计划，直到夜深露重，才各自回屋休息。
李越轻手轻脚地进屋，上炕。图娅睡得正熟，呼吸均匀。他躺下，把她搂进怀里，感受着她身体的温热，还有小腹处微微的隆起。
次日一早，李越天刚蒙蒙亮就醒了。图娅还在身边熟睡，他轻手轻脚地起身，穿好衣服来到院里。晨光熹微，空气中带着深秋的凉意，屋檐下挂着的那张豹皮在晨风里轻轻晃动。
他想起昨天豹肉那股子柴劲，又想起前世听过的「吃什麽补什麽」的说法，心里忽然冒出个念头——豹子这东西生猛，肉会不会也大补？老丈人和丈母娘年纪渐长，平日里操劳，炖点豹肉给他们补补身子，说不定……
想到这里，李越脑子里忽然闪过一个更离谱的念头：万一这豹肉真那麽补，老丈人一补，老来得子，给自己再生个小舅子……
他被自己这想法逗乐了，摇摇头，赶紧把这念头压下去——这话要是让老丈人知道，非得抄起烟杆抽他不可。