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长孙府，书房。
门窗关得严实，炭盆烧得旺，屋里却没什么暖意。
长孙无忌坐在主位上，手里捏着一盏茶，茶早凉了。面前跪坐着三个幕僚，都是跟了他十几年的老人。
「说吧。」
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长孙无忌把茶盏搁下。「这个厨神大赛，你们怎么看。」
左首的幕僚姓钱，瘦长脸，开口就切要害：「大人，明面上是选厨子，实际上是往尚食局塞人。尚食局掌内廷饮食，日伺候圣驾。谁的人进了尚食局，谁就在陛下身边多了一双眼睛，一张嘴。」
长孙无忌没应声，手指在扶手上敲了两下。
右首那位年纪大些，姓周，接过话头：「这主意十有八九是苏牧出的。他在御膳房待了多久？从柴房杂役到如今，太子丶魏王丶皇后丶陛下，哪个不是从他灶台上笼络的？」
「笼络？」长孙无忌斜了他一眼。
周幕僚改了口：「是……经营。」
长孙无忌站起来，走到窗前。
窗纸糊得厚，透不进光。
「苏牧那个人，老夫琢磨了大半年。」他背着手，声音不高。「他不要官，不要爵，不要封地。陛下封他兴农侯，他当场推了。」
三个幕僚都不吱声。
「可他推了侯爵，转头就娶了房玄龄的女儿。」
长孙无忌的指甲扣在窗框上。
「太子住他家里，魏王住他家里，陛下隔三差五往他家跑。他不要权，权自己贴上去。」
钱幕僚抬头：「大人的意思是——」
「这回的厨神大赛，头名入尚食局，从六品。」长孙无忌转过身来。「你们想，这人选，谁定？」
三人对视了一眼。
「比赛嘛，自然是赢的人上。」周幕僚试探着说。
「赢不赢，看评判。」长孙无忌的食指点在桌面上。「评判是谁？旨意里没写。但陛下办这事，第一个想到的会是谁？」
不用答了。
苏牧。
天下厨艺谁说了算？在李世民眼里，苏牧说了算。
「那岂不是他想让谁赢，谁就赢？」钱幕僚的后背绷紧了。
长孙无忌坐回椅子上，端起那盏凉茶，这回真喝了一口。
「所以，不能让他一家独大。」
他抬起三根手指。
「第一，往评审里塞人，礼部那边老夫自有门路。第二，派人去江南丶巴蜀，把各地最拔尖的灶头找来。花多少钱，无所谓。第三——」
他顿了顿。
「这些厨子进京之后，吃住都安排在长孙家的别院。老夫亲自过问。」
周幕僚犹豫了一下：「大人，这动静会不会太大？若是被陛下看出端倪……」
长孙无忌把茶杯搁下，杯底磕在桌面上，响了一声。
「老夫是爱吃。天下皆知长孙家好口腹之欲。家中养几个好厨子，有什么不妥？」
三人不再多言，依次退了出去。
书房里只剩长孙无忌一个人。
他坐了片刻，从袖中摸出一封信，展开看了两眼。那是族中在江南的人送来的，上头写了三个名字。
金陵陈家的鱼鱠刀手，扬州何家的白案宗师，成都赵家的火锅老祖。
都是各地压箱底的人物。
长孙无忌把信折好收进暗格里，站起身，往内院走。
走了几步，自言自语了一句：「苏牧啊苏牧，你不想当官，可你比当官的还难对付。」
......
同一天，城东苏府。
苏牧蹲在院子里的小炉子前头，拿铁勺搅着陶罐里的东西。罐子小，比拳头大不了多少，里头熬的是麦芽糖浆。
这活儿费工夫。
麦芽糖加了一点水化开，小火慢熬，熬到拉丝不断的程度。火大了焦，火小了不够脆，全凭手感。
苏牧眯着眼看糖浆的颜色。从乳白到微黄，再到浅琥珀色。勺子挑起来，丝线拉得细长，在空气中凝住，不坠。
到了。
旁边的案板上，二十来颗野山楂排成两排。个头挑过的，每颗都圆溜滚实，红得发紫。核已经去了，中间填着豆沙，拿竹签串好，三颗一串。
小兕子从正房门口探出个脑袋。
「锅锅，好了没？」
「快了。」苏牧头没抬。
小兕子穿着件鹅黄的小袄，裹得圆滚的，踩着碎步跑过来。蹲在苏牧旁边，两只手搁在膝盖上，脑袋凑到陶罐上方。
「好香。」
她吸了吸鼻子。「甜的。」
「别凑太近，烫。」苏牧拿胳膊肘把她拨开了半尺。
小兕子不恼，换了个方向凑。
苏牧左手拎起一串山楂，右手用铁勺舀了一勺滚烫的糖浆。
关键就在这一下。
勺子倾斜，糖浆顺着山楂表面流下来。苏牧的手腕转了一圈，速度极快，但匀，糖浆覆上去薄薄一层，没有多余的坠滴。
然后往旁边一架。
秋风从院墙那头灌过来，糖衣在冷空气里迅速凝固。从液态到固态，前后不超过五息。
一串冰糖葫芦。
糖衣薄得透光，能看见底下山楂的红。
小兕子的眼睛圆了。
「花！红花！」
「不是花，是糖葫芦。」苏牧把串子递到她面前。「小口咬，别磕牙。」
小兕子双手接过去，张嘴咬了第一颗。
咔嚓！
糖衣碎裂的声音很清脆。
碎片化在舌头上，甜的。里头的山楂果肉是酸的，再往里，豆沙是绵的，甜的。
三层味道叠在一起。
小兕子的腮帮子鼓起来，嚼了两下，眼睛弯成了月牙。
「酸甜甜！」她含糊不清地说，嘴里还没咽完。「锅锅，兕子还要！」
「别急，多的是。」
苏牧手上没停，第二串丶第三串接连裹好。动作越来越快，糖浆的温度在往下掉，得抢时间。
十二串，一口气做完。
竹签插在案板边的木架上，排成一排。深秋的阳光斜着照过来，糖衣反着光，一整排亮晶晶的。
房青君从后厨出来，手上端着一碟切好的果子。看见那排糖葫芦，脚步慢了。
「这是什么？」
「冰糖葫芦。」苏牧站起来活动了一下蹲麻的腿。「尝一个。」
房青君拿了一串，看了看，没急着咬。把那层透明的糖衣对着光看了一会儿。
「怎么裹得这么薄？我看集市上卖的糖人，糖都糊得厚一层。」
「厚了腻，薄了才脆。」苏牧把陶罐从炉子上拎下来。「而且薄了吃得出山楂的味道，不然全是糖，没意思。」
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