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阿鹤牵了马过来，小声提醒：“马上就走，谁也别说话，出了南边鹿砦再说。”
三人翻身上马，乌力吉亲自带两个亲卫送他们到王庭外。
临到鹿砦前，沈婉凝忽然勒马回头，朝西边小帐的方向望了一眼。
那里黑沉沉的，像她此刻压着的心事。
她没停留，夹了一下马腹，三骑没入茫茫夜雪里。
…
夜雪越下越密，出了王庭南边鹿砦，天地间就只剩一片混沌的白。
三人压着马速走了一程，待身后火光彻底看不见了，阿鹤才从怀里摸出一支短哨，含在嘴里轻轻吹了一下。这哨声尖而细，像风穿过石缝，传不出太远。
谢怀忱闻声勒马，从马背囊里扯出三条厚实的灰布围巾，一条扔给阿鹤，一条递给沈婉凝，自己把剩下那条在脖间绕了两圈。
沈婉凝接了围巾把脸包住，只露出一双眼睛，轻声问：“去白桦沟的小路，你记清了？”
阿鹤打马靠过来，伸手指了个方向：“乌力吉说往北走一程，过了那排烧焦的松树就朝东拐，进白桦沟，那地方我上月跟巴特尔去打过柴，路形记得。”
谢怀忱道：“那你在前头带路，我和婉凝跟着，驮马走中间，别让它们落了单。”
阿鹤应了声，把短哨收进怀里，脚跟轻轻一磕马腹，坐骑便小跑起来。
沈婉凝跟在后头，把药箱从背上解下来，挂在马鞍侧面的铁钩上，这样整个人能伏低些，少受点风。
雪地极厚，马蹄踩进去再拔出来，发出“扑哧扑哧”的闷响。
三匹坐骑和两匹驮马排成一列，像几粒黑点在无边的白纸上慢慢移动。
沈婉凝骑了小半个时辰，只觉得两边脸颊已经冻得没知觉了。
她从怀里摸出那盒薄荷膏，在指腹上抹了一点，反手递到谢怀忱面前。
谢怀忱会意，接过去在太阳穴和鼻下抹了两道，又还给沈婉凝。
沈婉凝把膏盒拿在手里，过了一会儿才说：“都沁从那晚跑到今天，若真是去白桦沟，少说也赶了大半日，他骑的是北边老马场的马，比我们这些马更耐寒，我们若追得太急，马先垮了。”
谢怀忱明白她的意思：“所以不能整夜赶，到白桦沟外先寻个背风处让马歇口气，天一亮就进沟。”
沈婉凝点头，把围巾往上提了提。
又走了约莫一个时辰，阿鹤忽然勒马，回头朝他们比了个停下的手势。
前方那片被火燎过的黑松林果然出现了，一株株像戳在雪里的焦炭，枝干上挂着半尺长的冰溜子。
阿鹤跳下马，牵着坐骑走近林子边沿，用短鞭拨开一丛矮刺，露出底下一道极窄的旧路。
他蹲下去用指尖拨了拨雪层，起身道：“这路上有新雪，也有旧印。旧印是马蹄踩出来的，已经让后来的雪盖了大半，但底下坑还在。都沁走的是这条路没错。”
谢怀忱也翻身下马，走到阿鹤身旁看了一眼。
他摘了只手套，把手伸进雪里探了探，起身道：“雪下头有层冰壳，不像是自然冻的，有人泼过水，都沁在把路弄滑，好拖慢追兵。”
沈婉凝坐在马上，闻言皱了皱眉：“他倒不笨，那咱们进沟后不能走这条路，得从沟沿上绕。”
谢怀忱把手在雪里蹭了蹭，重新戴好手套：“阿鹤，找沟沿上的路，白桦沟两壁不高，马能上去，你走中间，我押后。”
阿鹤点头，牵马往林边一处缓坡去了。
上了沟沿，风反倒小了些。
白桦沟就在脚边，像大地上裂开的一道黑口子，沟底黑沉沉的，什么也看不清，只偶尔有风卷着雪沫从底下翻上来，带着一股干草和冻土混合的气味。
三人沿着沟沿往东走，马匹的脚步比先前稳了些。
阿鹤走在前头，时不时停一停，趴在雪地上听动静。
沈婉凝问他在听什么，阿鹤低声道：“白桦沟夏天有暗河，冬天冻不实，有些地方冰面下头还有水在流，都沁要是在沟底走，马蹄声会从冰面下传上来，又闷又空，跟踩在实地上不一样，你听…”
他顿了顿，果然有一阵极轻的“空空”声从沟底浮上来，断断续续，像有人在下头敲鼓。
沈婉凝屏住呼吸，仔细听了一阵，朝谢怀忱看去。
谢怀忱已经下了马，伏在沟沿一块凸起的石头上，朝底下张望。
片刻后他起身，退回马旁，低声道：“下头有人，不止一个，听声是两个，一个骑着，一个步行，马走得不快，步行那个还拉着马尾巴。”
沈婉凝笃定说着：“都沁那匹黑马是北边老马场的，耐寒认路，若是马累了，他一定会下来走，那个拉马尾巴的，或许就是都沁。”
谢怀忱点头：“先别惊动，他们走不远，白桦沟东头是死路，夏天是瀑布，冬天冻成冰崖，都沁若进了沟底，等于自己钻进了口袋，我们只要在沟沿上跟着，等天蒙蒙亮再动手。”
沈婉凝同意，阿鹤把三人的马拢在一起，找了处避风的小凹地歇下。
沈婉凝从驮马背上取下一只酒囊，里面灌的是二王子让人装的热马奶，外头裹着羊皮，拿出来时还带着温。
她倒了三碗，阿鹤一碗先灌下去，谢怀忱接过喝了两口，沈婉凝自己捧着碗慢慢喝，一双眼睛始终没离开沟底方向。
雪还在下，但小了些，天边透出一线极淡的蟹壳青。
谢怀忱把碗放下，对阿鹤说：“差不多该动了，你从沟沿东头绕下去，堵住去路，我走沟底，从西边靠近，沈婉凝在上头守着马，若有变故，吹那支短哨。”
沈婉凝点头，把酒囊收好，又把谢怀忱肩头的布带重新紧了紧。
谢怀忱按了一下她的手，没说话。
阿鹤已经猫着腰沿着沟沿向东摸去，像只贴着雪地滑行的山猫，很快没了影。
沈婉凝独自留在凹地里，把马缰绳全部抓在手里，耳朵竖得比马还直。
天光渐亮，沟底那层淡黑慢慢褪成了灰蓝。