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第215章假意应允(第1/2页)
乌篷船在蛛网般密布的河汊中安静穿行，橹声欸乃，水波不兴。两岸是典型的江南水乡景致，稻田青青，桑林成片，间或有白墙黛瓦的村落和拱桥掠过。然而，这宁静的田园风光之下，却似乎笼罩着一层若有若无的阴翳。时值初夏，本该是农忙热闹时节，田间地头人影却显得有些稀疏，偶见几个农人，也是面色憔悴，行色匆匆。路过一处规模不小的镇子时，远远望去，镇口似乎有衙役设卡盘查，气氛凝滞。
陆擎靠在船舱内，脸色依旧苍白，但眼神已恢复了几分清明。徐渭坐在他对面，眉头微锁，手指无意识地在矮几上轻敲。疤脸刘守在舱口，警惕地留意着外面。两名船夫（西山隐庐的人）一前一后，沉默地摇橹撑篙，对舱内的谈话恍若未闻。
“徐先生，您怎么看这位‘顾先生’和西山隐庐？”陆擎压低声音问道。货船不大，舱内谈话，若不刻意高声，前面船夫未必能听清。
徐渭捋着胡须，沉吟道：“西山隐庐，神秘莫测。老夫早年游历时，曾听几位致仕的朝中老臣隐约提起，言其乃江南一股潜藏极深的势力，非官非商，亦非寻常江湖帮派，更像是一个由退隐高官、失意文人、豪商巨贾乃至奇人异士组成的松散联盟。他们不直接介入朝政，但触角极广，消息灵通，在地方上影响力不容小觑。其核心成员，皆以‘山人’、‘隐士’自居，行踪飘忽，外人难窥其真面目。至于这位‘顾先生’……”
徐渭顿了顿，声音压得更低：“老夫曾听令尊陆公隐约提及，似乎与致仕多年的前南京礼部侍郎顾秉谦有些关联。顾秉谦其人，学问渊博，门生故旧遍布江南，致仕后隐居苏州西山，但朝中仍有不少故旧门生。若西山隐庐之主真是这位顾老侍郎，其能量倒是不难想象。只是，顾秉谦在士林中名声尚可，向来以清流自居，不结党，不营私，他暗中经营此等势力，所图为何？”
“清流自居？”陆擎嘴角勾起一抹略带嘲讽的弧度，“若真甘于清流，又何必弄这神神秘秘的‘隐庐’？掌握如此庞大的情报网络，联络各方势力，岂是‘不结党、不营私’所能为？这位顾先生，所图非小。他提出的三求，看似公允，实则步步为营。”
“哦？公子看出什么了？”徐渭目光一闪。
“其一，请开海禁。表面看是为东南海商、沿海百姓请命，但西山隐庐若与海商有千丝万缕联系，甚至本身就是海商利益的代表，那开放海禁，他们便是最大获益者。此为其利。”
“其二，请勿株连过广，稳定朝局。看似老成谋国，但晋王倒台，其党羽必然遭到清算，空出大量位置。谁是填补这些空缺的最好人选？自然是那些‘隐退’的、与晋王无涉的‘清流’或‘中立派’。顾秉谦门生故旧遍天下，届时岂非正是他们重返朝堂、攫取权柄的大好时机？此为其势。”
“其三，为刘太医正名。此乃私谊，可收买人心，彰显其不忘故旧、重情重义之名，于其声望大有裨益。且刘太医之事牵连甚广，若真能翻案，他顾秉谦便是主持公道、力挽狂澜的功臣，声望更隆。此为其名。”
陆擎缓缓道来，声音虽轻，却条分缕析：“利、势、名，三者皆得。这位顾先生，真是好算计。助我，于他而言，一本万利。即便我失败，他也不过损失几个外围人手，于他根基无损。若我成功，他便是从龙功臣，名利双收，其门下势力可趁势而起，甚至……可能成为影响朝局的重要力量。”
徐渭听罢，深深看了陆擎一眼，眼中露出赞赏与感慨：“公子经此大难，见识愈发深邃了。不错，顾秉谦，或者说西山隐庐，绝非古道热肠的义士。他们出手，必有所图。只是，眼下我们的确需要这条船，需要他们提供的身份，混入南京。否则，凭我们几人，想要突破重重关卡，抵达南京核心，难如登天。”
“正是如此。”陆擎点头，“所以，我们需‘假意应允’。他提供的路子，我们走。他给的方便，我们用。但心中需时刻警惕，不可全然信任，更不能将身家性命，寄托于其‘道义’之上。到了南京，如何行事，见何人，交何物，必须由我们自己掌控。西山隐庐，可借其力，不可受其制。”
“公子所言极是。”徐渭颔首，“不过，顾秉谦在江南士林声望颇高，门生故旧中亦不乏正直之士。他之所求，虽有利己之心，但开放海禁、稳定朝局、为刘太医正名，于国于民，亦非坏事。只要我等坚守本心，把握好分寸，与之周旋，未必不能各取所需，互相成全。”
“但愿如此。”陆擎望向船外缓缓后退的村落，低声道，“只盼这位顾先生，莫要聪明反被聪明误，行那与虎谋皮之事。”
船行两日，昼伏夜出，专走僻静水道，避开了所有城镇和主要关卡。沿途所见，让陆擎等人心情愈发沉重。越靠近苏州，所见萧条之象越显。许多村庄十室五空，田地里庄稼稀疏，甚至荒芜。偶尔遇到行人，也多是面有菜色，眼神惶惶。更令人不安的是，他们看到了几处临时搭建的窝棚区，外面有衙役和兵丁把守，里面似乎聚集了不少人，隐隐有压抑的哭泣和**声传来。空气中，似乎弥漫着一股若有若无的、令人不安的气味。
“徐先生，你看那边……”疤脸刘指着远处河汊边一处被芦苇半掩的浅滩，那里似乎堆着些东西。
撑船的隐庐船夫似乎也看到了，手中竹篙一点，将船稍稍靠过去些。众人看得分明，那浅滩上横七竖八堆着十几具用草席或破布包裹的尸首！有的已经肿胀发黑，显然死去多时。几只乌鸦在尸堆上空盘旋，发出刺耳的叫声。
“是乱葬岗？不对，怎么丢在河边？”丁老头皱眉。
林慕贤脸色一变，低呼道：“看那些席子裹法……还有，你们闻到了吗？那股淡淡的……腐臭和药味混杂的气息？”
陆擎也闻到了，那是一种难以言喻的、令人作呕的气味。他心中一沉，想起刘文泰手札中提到的某些可怕字眼。
船夫见状，连忙将船撑离那片浅滩，低声道：“几位爷，莫要多看，也莫要多问。最近不太平，好些地方闹时疫，死了不少人。官府不让声张，尸首都是半夜悄悄处理的。咱们赶路要紧，莫要沾染晦气。”
“时疫？”徐渭脸色凝重，“什么时疫？严重吗？”
船夫摇摇头，不肯再多说，只是闷头撑船。
陆擎与徐渭交换了一个眼神，都看到了对方眼中的忧虑。江南富庶之地，怎会突然闹起时疫？而且看这情形，似乎颇为严重，以至于官府都要遮掩？这与晋王谋逆、朝局动荡，是否有关联？刘文泰手札中缺失的关键几页，是否与此有关？
疑问如同阴云，笼罩在众人心头。但眼下，他们自身难保，也无暇深究。
第三日清晨，货船悄然驶入苏州城外一处偏僻的私家码头。码头很小，只停着几艘小船，四周树木掩映，十分隐蔽。早已有一名管事模样、留着山羊胡的中年人在码头等候。见到陆擎等人下船，他快步上前，不着痕迹地打量了众人一番，尤其是多看了陆擎几眼，然后微微躬身，低声道：“可是陆公子、徐先生当面？小人姓胡，是顾老爷府上的外院管事，奉老爷之命，在此接应。请随我来。”
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胡管事带着众人，离开码头，穿过一片桑林，来到一处不起眼的农庄。农庄看似普通，但内里收拾得干净整齐，早有数名仆役等候，准备了热水、干净衣物、丰盛饭食，甚至还有一位大夫，要为陆擎检查伤势、换药。
一切安排得井井有条，周到妥帖，却又不问来路，不多言语，显示出西山隐庐行事的缜密和高效。
饭后，胡管事将众人引入内室，屏退左右，这才说道：“陆公子，徐先生，贡品船队明日辰时准时自胥门码头启航。船队共五艘大漕船，押运的是今春新贡的苏绣、宋锦及各色绸缎，送往南京内织染局。名义上的主事，是南京守备太监孙公公的干儿子，孙德禄孙管事。此人已被我们‘请’到一处别院‘静养’了。届时，会由我们的人，易容成他的模样，手持关防文书，统领船队。”
说着，他一拍手，从门外走进来三个人。为首一人，身材矮胖，面白无须，脸上总带着三分谄媚的笑，活脱脱一个宫中得势太监手下管事的模样。若非细看，几乎与真人无异。他身后两人，一人精悍，一人沉稳，皆作护卫打扮。
“这位是‘孙管事’。”胡管事指着那矮胖之人介绍道，“这两位是‘孙管事’的贴身护卫，老赵和老钱。他们三位会负责一路上的应对。陆公子，你们需扮作船工或护船兵丁，混入船队。这是几位的新身份文牒和衣物，请尽快熟悉。船上还有我们的人接应，可保无虞。”
胡管事递上一叠文书和几套粗布衣服。陆擎接过文牒看了看，制作精良，几乎可以乱真，上面的名字、籍贯、年貌特征都与他们现在乔装后的模样大致吻合。西山隐庐的准备，不可谓不充分。
“有劳胡管事，也请代陆某谢过顾先生。”陆擎收起文牒，拱手道。
“公子客气。老爷吩咐，务必确保公子安全抵达南京。此外，”胡管事略微压低声音，“老爷让小人转告公子，南京局势复杂，晋王党羽密布，东厂、锦衣卫中亦有不少其耳目。太子虽名分在，但被严密‘保护’于东宫，难以接触外臣。公子手中证据，事关重大，递交何人，何时递交，需万分谨慎。老爷在南京亦有安排，公子入城后，可到城西‘听雨茶楼’，找一个叫‘老董’的说书先生，他自会安排公子与可靠之人相见。”
“听雨茶楼，老董。陆某记下了。”陆擎点头，心中却暗自警惕。西山隐庐对南京局势、甚至太子处境了如指掌，其情报网络之深，令人心惊。那位“老董”，恐怕也不是普通的接头人。
“另外，”胡管事从怀中取出一枚小巧的青铜令牌，递给陆擎，“此乃‘隐’字令。若途中或入城后，遇到万分紧急、无法化解之危局，可凭此令，向任何悬挂‘顾’字招牌的商铺求助，或可解一时之困。但切记，此令只能用一次，且会暴露公子与隐庐的关系，非生死关头，不可轻用。”
陆擎接过令牌，入手冰凉，正面是一个“隐”字，背面是云雾山峰徽记，与那灰衣人所持木牌上的图案一致。“多谢。”
胡管事交代完毕，便让众人休息，熟悉新身份，养精蓄锐。那名易容的“孙管事”和他的两名“护卫”，则与疤脸刘、石敢等人详细沟通明日登船后的注意事项、船上规矩、可能遇到的盘查说辞等等。
陆擎在房中，由林慕贤重新换了伤药。伤口愈合情况尚可，但长途奔波和心中积郁，让他的身体依旧虚弱。他靠坐在床上，闭目养神，脑中却飞速运转。
西山隐庐的安排，看似天衣无缝。利用贡品船队，借太监孙泰的虎皮，确实是最安全快捷的途径。那位“顾先生”考虑得不可谓不周全，甚至连入城后的接应、紧急情况下的后路都想到了。
但越是周全，越让人不安。西山隐庐的能量太大了，大得有些超乎想象。控制一个太监的干儿子，易容顶替，混入贡品船队，沿途打点，南京城中还有接应点……这需要何等精密的人事安排和资源调动？这绝不是一个普通致仕官员能做到的。顾秉谦背后，到底还站着什么人？他们的真实目的，真的只是那“三求”吗？
还有沿途所见的那场“时疫”。苏州乃天下财赋重地，若真有大规模时疫，朝廷不可能不知，为何未见邸报公文？地方官府为何遮掩？这诡异的气氛，与晋王的阴谋，是否有着某种联系？刘文泰手札中那被墨迹掩盖的“晋王与外藩”之后，究竟还有什么？
谜团越来越多，如同江南梅雨时节的阴云，沉甸甸地压在心头。
次日寅时，天还未亮，陆擎等人便已准备妥当，换上船工和兵丁的粗布衣服，脸上、手上也涂抹了特意调配的易容药物，显得皮肤粗糙黝黑，与常年在水上讨生活的苦力无异。陆擎因有伤，脸色本就不好，又特意弄得灰头土脸，扮作一个生病的杂役，被安排在最不起眼的角落。
胡管事亲自带人，用几辆不起眼的骡车，将他们送至胥门码头附近。此时天色微明，码头上已是人声鼎沸。五艘巨大的漕船停泊在岸边，船上插着“苏州织造局贡品”的旗号，显得颇为气派。码头力夫正在监工的呼喝下，将一箱箱贴着封条的货物扛上船。衙门的差役、税关的胥吏、织造局的官员，在码头上来回走动，查验文书，清点货物。
扮作孙管事的矮胖男子，腆着肚子，背着手，在一众“手下”的簇拥下，大摇大摆地走到码头，与一名织造局的官员寒暄几句，递上关防文书。那官员验看无误，又见是南京守备太监孙泰的干儿子，态度顿时恭敬几分，说了几句客套话，便挥手放行。
陆擎等人低着头，混在一群被雇佣的临时船工和护船兵丁中，扛着简单的行李，跟着“孙管事”和他的“护卫”，默默登上了中间那艘最大的漕船。船上早有接应的人，将他们安排到底舱一处较为僻静的角落，与其他船工隔开。
辰时一到，随着几声悠长的号子，五艘漕船缓缓离开码头，驶入宽阔的运河主道，扬起风帆，在桨夫整齐的号子声中，向着西北方向的南京，破浪前行。
陆擎靠在底舱冰凉的舱壁上，听着头顶甲板上来回的脚步声和运河两岸依稀传来的市井喧哗，心中并无多少轻松。混入船队，只是第一步。接下来的数日水路，以及抵达南京之后，才是真正的考验。
他摸了摸怀中贴身收藏的证据，又摸了摸那枚冰凉的“隐”字令。西山隐庐，顾先生，你们到底想要什么？而这场看似平静的航行之下，又隐藏着多少未知的风险？
船行水上，两岸景物缓缓后移。阳光透过舷窗，在昏暗的底舱投下斑驳的光影。陆擎闭上眼睛，养精蓄锐。他知道，短暂的安宁只是假象，更大的风暴，正在前方等待着他们。而他，必须做好准备。