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窗外的雪不知什么时候停了，一缕冬日的阳光从云层缝隙里漏下来，照在那几竿翠竹上，将竹叶上的积雪映得晶莹剔透。
然而杜深堂离京次日，麻烦便找上了门。
第二批棉衣的棉花被人截了——不是在路上，而是在源头。
通州码头最大的棉花供应商朱记货栈忽然翻脸，说库存告急，先前签的契书只能履行一半，余下的要么等明年新棉上市，要么按市价加三成。
庄云晓坐在货行的里间，面前站着周观佳和杜康，三人的脸色都不大好看。
穗儿刚从茶楼回来，带回了更不妙的消息：朱记货栈的东家朱万福，前日与一个太原口音的商人吃了顿饭，昨日便改了主意。
那太原商人出手阔绰，包下了朱记未来三个月的全部棉花库存，说是要供给太原府的军需采购。
“太原府的军需？”庄云晓的指尖在桌面上轻轻叩了一下，“太原商会被查之后，太原府的军需采购已经转了手。谁接了？”
“庄家二公子。”杜康声音微沉。
屋子里安静了一瞬。
庄望江——那个自幼在灵岩书院读书的少年，那个曾在她面前以指尖抚摸老梅、斯斯文文地说“我替我娘赔不是”的少年，如今坐在太原商会的旧席上，接手了被镇北王府撕开的残局。
庄云晓垂下眼睫，在心中将这条线从头到尾捋了一遍。
太原商会被查，王家元气大伤，但太原府的军需采买并没有停止——总得有人来做。
庄望江以庄家子弟的身份接手，既能为王家挽回一些颜面，又能借机在太原官场站稳脚跟。
而他做的第一件事，便是截她的棉花。
“朱万福撕契要赔多少？”她抬起眼。
“按契书上的违约条款，双倍定金。”周观佳已经翻开了账册，手指在算盘上飞快地拨了几下，报出一个数，“朱记贪这笔违约金，必定是有人替他出了这笔钱。否则以朱万福的脾性，宁可少赚些也不肯赔。”
“太原那边替他出。”庄云晓冷冷笑了一下，“用王家的银子赔我的定金，再用棉花赚太原府的采买银子。这买卖不亏。”
杜康问她接下来打算怎么办。
她站起身走到窗前，望着通州方向的天空。
第二批物资的出发日期压在契书上一笔一画不容更改，她需要找新的棉花供应商。
京城周边的棉花货源大多被朱记控制，其余几家小供货栈产能有限，一家一家收倒是能凑些许，但价钱便不好谈了，还得防着太原那边继续暗中拉拢。
“换人。”她转过身来，“不找朱记，也不找通州任何一家被朱记控制的货栈。太原那边能截我的棉花，一定也能截我的粮食。朱记对他们言听计从，其余小货栈便不见得。杜康，你将京城周边所有不在朱记名下的中小货栈列出单子，一家一家去收。收购价高出行价一成，现银结算，有多少收多少。”
周观佳皱起了眉——高出一成，成本便上去了，好不容易压下来的价又要涨回去。
庄云晓却说若再等下去，涨回去的不止是银子，还有时间：“太原那边打得起银钱仗，我们却耗不起。如今兵分两路，一路收棉花，另一路——婶娘，你放出风声，说镇北王府准备与朱记打违约官司，朱记的契书不稳，谁再与朱记签长约便是自误。既然太原那边要拿银子砸我们，我们便先断他们的后路。”
商战里的“断后路”并非一定要拿银子去填。有比银子更锋利的刀——信誉便是其中之一。
一旦坐实朱记不惜赔定金也要撕契，与他合作的客户便要掂量掂量朱记的信用还值几个铜板。
庄云晓也顺势让穗儿这几日在茶楼多转转，听听有没有外地供货栈急着出货。
安济堂那边的药材供应暂时稳定，但朱万福这一手让她警觉——太原那边绝不止截一道棉花就完了。粮食、药材、棉衣，哪一环掉链子都得前功尽弃。
夜里回到王府正院，庄云晓对着账册，又翻出杜深堂临行前留给她的一份名录——是他自己整理出来、在兵部和顺天府这些年打过交道的可靠官吏与商户，每条名字后面都附了几行批注。
其中一家是她之前合作过的小型米行，仓库便设在城郊，不惹眼，但库房里压着一批急等出手的新米。
她立即让金嬷嬷备下银两，约定次日交割。
她将账册合上，轻轻呼出一口气，却拢不住那股从心底漫上来的燥意。
窗外北风如刀，割得窗棂簌簌作响。
京城的冬夜总是这么滴水成冰，好在身后那道屏风挡去了大半穿堂风。
庄望江的信便是这时候送到的。
阿旺说送信的不是庄家小厮，而是一个穿着太原商会旧号衣的脚夫，将信搁在门房便走了。
信封上没用庄家的印，用的是太原商会的老封泥——早已被查禁，如今却堂而皇之地出现在王府门房，分明是故意。
庄云晓拆开信，信上只有寥寥数语，字迹端秀从容，是她熟悉的笔迹：
“大姐姐亲启：太原商会虽失其鹿，然秦晋之好未绝。目下太原府军需已由弟暂摄，若大姐姐愿意，你我合力共济北境，岂不胜过各自为战？弟在太原扫榻以待。”
庄云晓看完信，手指慢慢收紧，将信纸捏出几道细长的褶子。
“秦晋之好未绝”——秦晋之好本是春秋时秦晋两国世为婚姻的典故，用在这里别有意味。
这不是一封寻常的叙旧信，而是在告诉她，他在等她合作。若不合作，这次截棉花便只是开始。
庄华阳已嫁入孟家，太原商会旧日的姻亲纽带并非虚言。
庄望江接手军需采购，走的便是这条旧路；而他邀她一同走这条路，便是邀她成为太原商会新的盟友，或者说，成为他的盟友。
这个少年的棋路比王以琼高明太多——他不威胁，不谩骂，只是把棋盘摊开让她自己选择。她若拒绝，便是与太原府的军需采购为敌。