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停止引火与助燃，考核室内的温度骤降，空气中的火焰层立马消失无影。
应该达标了。牧良自我安慰了一句，将最多还剩几次的火精石玉盒，看看时间尚余5分钟，没再停留转身开门出去。
随后考官从侧边跨了出来，看向牧良的眼神柔和了许多，甚至带有一丝赞许之色，“修炼者牧良，火系功法，覆盖性灼伤攻击，温度熔断合格，持续时间合格，领域范围合格，没有反噬现象，判定全部合格，恭喜你成为火系修士。”
其他候选人没想到这个年......
夜色如墨，笼罩着皇城东北角的庭院。三楼密室中烛火未熄，牧良盘坐于地，手中握着一枚刚从西域商贩处购得的残破玉简，眉心微蹙。这玉简并非凡物，乃是以远古兽骨打磨而成，表面刻有晦涩符文，隐隐与他体内刚刚成型的小周天灵力产生共鸣。
他已连续三日研究此物，却始终无法解读其意。但直觉告诉他这东西，绝不简单。
“难道是某种失传的修炼法门？”他低声自语，指尖轻抚玉简边缘，一丝灵力缓缓渗入。
刹那间，玉光一闪！
一道虚影骤然浮现半空：一尊通体漆黑、形似麒麟却又生有六翼的异兽昂首嘶吼，双目赤红如血，周身缭绕着扭曲的空间裂痕。它仅存在了不到一息，便轰然崩散，化作无数细小符文，尽数钻入牧良识海！
剧痛袭来，仿佛神魂被撕裂重组。他闷哼一声，仰面倒地，冷汗浸透衣衫。脑海中却多出一段残缺信息：
【玄冥兽典第一卷：噬灵】
“……以灵为食，吞天化地，炼万兽精魄而铸己身……非纯阳之体不可修，违者反噬成狂……”
牧良喘息良久，才勉强稳住心神。他眼中惊疑未退，却更添炽热。“这不是普通功法……这是‘超进化’的钥匙！”
前世在地星时，他曾接触过一批来自宇宙母石残片解析出的生物基因图谱，其中就提及一种名为“灵噬进化”的极端路径通过吞噬其他生命体内的灵能精华，强行激发自身潜能跃迁。但因风险过高、伦理禁忌，从未有人敢实践。
而眼下这部《玄冥兽典》，竟与此惊人相似！
“若真能掌控……我的进阶速度将远超常人！”他握紧拳头，心跳加速。但随即冷静下来，“可代价呢？那异象中的六翼兽，分明已堕为凶煞。贪快而失本心，终将沦为怪物。”
他沉吟许久，终是将玉简封入特制铅盒，埋入庭院井底。暂不修炼，不代表放弃。时机未至，贸然涉险只会前功尽弃。
次日清晨，子书银月照例送来药膳粥，见他眼底青黑，不禁皱眉：“又熬夜了？你突破才三天，根基尚浅，别把自己逼得太狠。”
“我没事。”牧良笑了笑，接过碗盏，“对了，商行开业准备得怎么样了？”
“一切妥当。”她坐到对面，语气轻快起来，“赵掌柜说东面铺面今晚就能挂牌，起名‘良源商行’，寓意‘良材济世，源远流长’。西面仓库也清点完毕，第一批粮油布匹今日下午就能入库。乙长菇正带着伙计们布置货架呢。”
“名字不错。”牧良点头，“告诉两位掌柜，开业前三日所有商品九折优惠，另设抽奖箱，凡消费满五金币者可抽一次，奖品包括灵泉、香料包、护身符等。再印一批宣传单，让伙计去周边街区发放。”
“你还真把地星那一套搬来了。”子书银月忍俊不禁，“不过……还挺管用。昨儿个就有好几家商铺派人来打听咱们的定价策略。”
“这才刚开始。”牧良目光深远，“我们要做的不只是卖货，而是建立品牌认知。让人一想到优质平价、诚信可靠，第一个就想到‘良源’。”
话音未落，门外传来急促脚步声。
乙长菇推门而入，脸色凝重：“出事了！狩猎协会那边传来消息，原定明日出发的‘罗尼河上游探索团’临时取消任务，全员召回！”
“为何？”牧良霍然起身。
“说是……在上游三十里外发现一片尸林，全是失踪商队成员，死状极惨，皮肉干枯如木乃伊，经查验竟是灵力被彻底抽空所致。顺天府已介入调查，列为重大灵异事件，禁止任何私人队伍擅自进入该区域。”
牧良瞳孔微缩。
灵力抽空？这手法……与昨夜玉简中显现的“噬灵”之术何其相似！
他猛然意识到，自己或许无意间触碰到了某个巨大阴谋的边缘。
“不行，我必须去。”他果断道，“不管任务是否取消，我都得亲眼看看那片尸林。”
“你疯了吗？”子书银月一把抓住他手腕，“连官方都封锁了区域，你还往里闯？万一真是邪修作案，你这点修为根本不够看！”
“正因为危险，才更要弄清楚。”牧良反手握住她的手，声音低沉而坚定，“如果真是《玄冥兽典》流出的功法被人修炼，那它已经在害人了。我不可能袖手旁观。”
她怔住，终究松开了手，只低声道：“……至少带上防身之物。”
牧良点头，转身取出一只暗红色小瓶，内盛三滴浓缩雷符精液，乃是他用十枚低阶雷符反复提炼所得，一旦引爆，足以震慑初阶修士。又将通宝楼配发的定位玉符贴身藏好，确保遇险可立即求援。
半个时辰后，他独自乘马车抵达狩猎协会总部。
昔日喧嚣的大厅如今冷冷清清，多数猎人已被遣散。唯有东区第三号接引台仍有数人值守，见到牧良出示丙等猎人徽章，一名灰袍老者抬眼打量：“你就是那个刚突破就申请加入探索团的年轻人？”
“正是。我想了解尸林详情，若有需要，愿协助调查。”
老者沉默片刻，叹道：“勇气可嘉，可惜……上面下了死令，不得透露任何细节。不过……”他压低声音，“如果你执意前往，记住一句话：**莫听林中歌，见影勿回头。**”
牧良心头一震，欲再追问，老者却已闭目养神，不再理会。
他走出协会，立于街头寒风之中，久久伫立。
“莫听林中歌，见影勿回头……”他喃喃重复，脑中忽然闪过一个念头，“难道……是有‘惑魂术’类邪法作祟？”
没有官方许可，私自进入禁地即是重罪。但他已顾不得许多。当日下午，他以采购药材为由，租下一匹耐力型荒原马，携带干粮、水囊与简易帐篷，悄然出城北门，沿罗尼河古道疾驰而去。
一路前行，两岸景致渐变。起初尚有人烟，农田阡陌；越往上游，植被愈发茂密，古木参天，藤蔓如蛇缠绕枝干，空气中弥漫着潮湿腐叶的气息。日落时分，天色阴沉，乌云压顶，竟下起淅沥冷雨。
牧良披上防水斗篷，借助灵力感知继续前进。两日后清晨，终于抵达预警边界。
前方立有一块黑石碑，上书血字：“**禁入！违者诛！**”旁边悬挂着七颗风干头颅，面目扭曲，双眼空洞，显然已是灵力枯竭而亡。
他深吸一口气，翻身下马，将坐骑系于远处树桩，徒步潜行。
穿过一片荆棘丛后，景象骤变。
尸林赫然在目！
上百具尸体横陈于泥沼之间，姿态各异，却无一例外皆皮包骨头，皮肤呈灰白色，宛如蜡像。更有甚者，身体蜷缩成诡异弧度，似乎临死前承受巨大痛苦。地面寸草不生，唯有一条蜿蜒小径通往深处，两侧插着残破旗帜，绘有陌生图腾正是那六翼黑兽！
牧良心头狂跳。
果然有关！
他屏息靠近最近一具尸体，仔细观察。脖颈处有细微咬痕，非牙非爪，倒像是某种吸管状器官留下的穿刺伤口。再以灵力探查其残存气息，赫然察觉一丝极其微弱的异种能量波动，与昨夜玉简引发的共鸣如出一辙！
“真的是《玄冥兽典》功法造成的！”他震惊不已。
就在此刻，身后忽然响起一阵轻笑。
“有趣，真是有趣。一个小小丙等猎人，竟能看出端倪。”
牧良猛然转身，只见一名白衣男子缓步走来，面容俊美近乎妖异，唇角含笑，双眸却无瞳仁，只有一片幽蓝漩涡缓缓旋转。
“你是谁？”牧良迅速后撤一步，手按雷符瓶。
“我是谁不重要。”男子轻声道，“重要的是……你也看到了吧？那种力量的美妙。吞噬他人灵力，化为己用，这才是真正的‘超进化’。”
牧良瞳孔骤缩：“你练了《玄冥兽典》？”
“哦？你知道这个名字？”男子眼中闪过一丝讶异，随即大笑，“看来玉简不止一枚……命运果真奇妙。既然如此，不如加入我？凭你的天赋，只需三年，便可超越皇朝七大真人！”
“杀人夺灵，你也配谈修行？”牧良冷笑，“这种邪道，迟早遭天谴！”
“天谴？”男子笑容转冷，“我等早已跳出轮回，不受天地规则束缚。你以为修士之路靠的是勤修苦练？错了！真正的强者，都是踩着万千尸骨登顶的！”
话音落下，他身形突兀消失。
下一瞬，已然出现在牧良头顶上方，手掌朝下一按！
“噬灵掌枯魂！”
一股恐怖吸力自天而降，牧良顿觉体内灵力疯狂外泄，四肢瞬间麻木！他拼尽全力甩出雷符瓶，三滴精液在空中炸开，化作一道电蛇劈向敌人！
轰！
强光爆闪，男子轻盈闪避，衣角微焦，却不怒反喜：“反应不错，有点意思。”
牧良借机翻滚脱身，一口鲜血喷出，脸色苍白如纸。刚才短短一瞬间，他竟损失了近三成灵力！
“逃！”这是他唯一的念头。
他强撑起身，沿着来路狂奔。身后，男子并未追击，只是悠然道：“我会找到你的，牧良。因为你身上……有母石的味道。”
这句话如雷霆贯耳，令他脚步踉跄。
对方竟然知道他的来历？！
他不敢停留，一路狂奔至马匹处，翻身上马，拼命抽打缰绳。直到远离尸林十余里，确认无人追踪，才敢停下喘息。
夜幕降临，他在一处山坳扎营，点燃篝火，思绪纷乱如麻。
那人不仅修炼了《玄冥兽典》，还知晓宇宙母石的存在！更重要的是，他能精准叫出自己的名字说明早就在监视自己！
“不能再拖了。”他咬牙决定，“必须尽快提升实力，否则别说打造商帝国，连性命都难保。”
翌日清晨，他策马返程，途中绕道拜访一位隐居的老药师。此人曾是武阁学院教授，因得罪权贵被贬出城，专研毒理与秘术，在猎人圈中小有名气。
牧良以十枚金币为礼，恳请教化解“灵力抽取”之法。
老药师听完描述，面色沉重：“你说的症状……极似上古邪功‘饕蛊诀’的变种。若想抵御，唯有两种办法：一是佩戴‘镇灵玉佩’，可隔绝外力牵引；二是修炼一门反向吸纳的功法，形成灵力闭环，使其无隙可乘。”
前者需特定矿脉产出，市面上几乎绝迹；后者……老药师递给他一本薄册，封面写着《归元锁息功》。
“这是我年轻时偶然所得，据传出自南荒古族，专门克制各类摄灵邪术。虽不能让你变强，但足以护住本源。”
牧良双手接过，感激不尽。
回到皇城当日，他立即召集两位掌柜，宣布一项重大决策：“即日起，商行重心转向高利润稀缺物资贸易。优先采购以下几类商品：南洋龙涎香、北岭寒铁砂、西域幻梦花、东海鲛人泪。资金不足部分，我来解决。”
“可是……这些全是禁运品啊！”赵德昌惊道。
“所以我不会走正规渠道。”牧良淡淡道，“我会亲自带队，组建秘密运输线。你们的任务，是建立地下客户网络，发展高端买家。”
两人面面相觑，终是点头应下。
当晚，牧良开始修炼《归元锁息功》。配合新得的镇灵玉佩，体内灵力运行路线逐渐改变，形成闭合回路，极大增强了防御能力。同时，他重新审视《玄冥兽典》残篇，不再急于修炼，而是将其拆解分析，试图找出破解之法。
七日后，年节将至。
百珍市集迎来最高峰，各国商旅云集，奇货可居。牧良换上锦袍，携子书银月与乙长菇入场，目标明确寻找能够切割工业钻石的匠师。
他在一处偏僻角落发现一家名为“断金坊”的铁匠铺，主人是个独臂老头，自称曾为皇室打造兵器，因脾气暴躁被逐出工坊。
牧良取出一颗50克重的无色钻石，放在案上：“可切？”
老头眯眼看了半晌，忽然冷笑：“小子，你这石头不是天然生成，是人造的吧？”
牧良心头一震：“何以见得？”
“天然钻石有天然纹路，而这颗……内部结构太过均匀，分明是高温高压合成！”老头啧啧称奇，“不过……我能切。但你要答应我一件事。”
“请讲。”
“让我保留其中最小的一块碎片，我要研究它的形成机制。”
牧良略一思索，点头同意。
三日后，老头交出成果：一颗主钻被完美切割成十二面体，价值飙升至八百金币；另有三枚副钻，分别重12克、8克、5克，合计又能卖出三百金币以上！
一夜之间，牧良手头现金突破千金大关！
他没有犹豫，立刻动用这笔资金，通过地下渠道购入大量战略物资，并雇佣三支可靠镖队，分批运往南洋群岛预设据点。同时，他正式向狩猎协会提交申请，组建私人探险队，命名为“星渊小队”，成员暂定三人：他自己、子书银月、乙长菇。
与此同时，他悄然启动一项秘密计划利用地星带来的微型生物打印机，结合宇宙母石残留数据，尝试培育一种新型共生菌株，可寄生于人体经络，缓慢增强细胞活性，实现“无声超进化”。
他知道，这条路充满未知与风险，稍有不慎便会万劫不复。但他更清楚，唯有掌握真正属于自己的力量，才能在这片强者如林的世界中立足。
除夕之夜，皇城灯火通明，烟花漫天。
良源商行正式开业，宾客盈门。牧良立于门前，望着熙攘人群，心中平静如水。
而在千里之外的罗尼河源头，一座沉没于湖底的古老宫殿缓缓升起，殿门之上，赫然镌刻着六翼黑兽图腾。
一双眼睛，在黑暗中睁开。
命运的齿轮，再次转动。