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众人勾肩搭背，三三两两地走出酒楼，浑然没注意到酒楼此刻依然嘈杂一片。
掌柜立于此起彼伏的议论声中，双手捧着榜文，兀自喃喃：“四十名贡士……这个夏江县，是被文曲星庇佑了吗？”
此时有同为荆湖北路的学子开口：“您这就不晓得了吧？他们都来自寸金书院。”
“寸金书院？很厉害么？”掌柜的忙问。
那学子故作神秘地压低了声儿，道：“听说寸金书院的山长，就是文曲星下凡来的。”
……
*
三月初一，春风送暖，殿试开考。
天没亮的时候，三百名贡士已整齐划一地穿戴着礼部下发的袍服帽靴，候在宫门外，站在人群前头的礼部官员回首看了眼，没有阳光照拂也能瞧清楚，老老少少的贡士脸上无不都散发着胜似骄阳的风采。
只他心里有些感慨：这一届的贡士，年轻人居然格外多。
当真是英才出少年呐。
紧接着他便领着众考生踏入宫门，穿过重重甬道、宫殿，迈上玉阶走到太和殿跟前。
金殿恢宏，磅礴的威严气象压得众考生完全不敢抬头，只能极力控制激动的心情和紊乱的气息。
如果不是尚有一丝理智残存，有些考生甚至想号啕大哭——爹、娘，儿到皇宫啦！
当然没有人会做那等蠢事，众人老老实实地听从安排。
太和殿前的皇城禁军简单地对考生们进行了一番搜身，确保无人携带利器或明显的舞弊夹带，便可放行，整个过程进行得很快，大家几乎脚步未停，跟着指引来到属于自个儿名次的试桌前，垂首站好。
随着鞭炮、鼓乐齐鸣，诸位内阁大学士、礼部尚书、侍郎和御史等官员神色肃穆——天子升座。
贡士们终于忍不住微微抬眸，打量他们心中英明的大晋君主，只看一眼又慌忙收回，生恐亵渎了一般。唯有江澈没有将目光投向皇帝，反而快速地左右扫了一圈，最后又垂下眼帘，神色不明。
那人不在。
也是，淮阴侯乃武将，又怎会出现在文举的殿试中。
江澈不着痕迹地勾了勾唇，旋即恢复平静。
姚尚书今日一身绯红色官袍，衬得他满是褶皱的脸几分红光，他恭敬地从皇帝身前的黄案上捧出考题，交给手下官员。
“策题！”姚尚书沉声宣告，殿试正式开考。
礼部官员依名次分发试卷，在这个过程中，不少考生额上和手心都沁了一层细细密密的汗珠，好悬才忍住没有当场晕厥。
江澈接过试卷，铺展在试桌上，开笔前先扫一眼，以便开笔过程中也能思索一番，这是寸金书院众学生养成的习惯之一。
这回的殿试策问两道，其中一道由内阁和礼部共拟，另外两道由皇帝亲拟，考生们自然看不出哪道出自大臣之手，哪道是皇帝钦策。
只是，江澈在看到卷上第二道策问题时，微微瞪大了眼。
而与此同时，分布在他身后的三十九名寸金书院同窗，无一例外，都齐齐瞪大了眼。
*
城南的客栈里，宋初夏正百无聊赖地拨弄两只茶杯，两相碰撞发出清脆“叮叮”响。
方东家活像只热锅上的蚂蚁，绕着大堂转了一圈又一圈，急得直跺脚：“怎么还没考完？怎么还没考完？”
“才开考呢，急不来。”宋初夏手不停，随口应道，“皇宫这种地方麻烦事儿最多，磨磨唧唧的老半天才开始做正事。”
此话一出，方德生不禁打了个哆嗦，战战兢兢地双手合十念了佛和老祖宗。
才拿眼瞧她，道：“小夏姑娘，能不能别再捣鼓那玩意儿了，吵得人忒心慌慌。”又看向其他人，“你们就说是不是？”
不想其他人压根无心搭理他，而王全知和秦觉二人则冷哼一声。
给方德生气得嘴歪了半边儿。
宋初夏见状笑了，这才放过那两只茶杯，道：“反正无论如何都不会黜落，最差当个同进士外放做官儿，不也不错？”
方德生心知她说的有理，然而都