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刘虞手持笏板，竹制的笏板被掌心汗水浸出深色指痕。
杨彪开口，引经据典，从《尚书》讲到《春秋》，从天命讲到人心，足足说了小半个时辰。
身后几个老臣微微点头，几个年轻官员面露不耐烦，手指在笏板上无意识地画字。
有个年轻文官跪不住，悄悄用笏板支地，被前排的杨彪回头一瞥，赶紧挺直腰。
周预坐在殿中，一边听一边喝茶，时不时点头，就是不给准话。
案上茶炉第三次添炭，壶嘴喷出的白汽在殿门口凝成一团，被穿堂风撕碎。
人群中，荀彧看出门道，咳嗽一声，上前一步：“主公，臣有一言。”
“文若请讲。”
“主公不登基，百官不安。百官不安，则政令不畅。政令不畅，则天下难治。”荀彧顿了顿，声音放沉：
“主公不为自己的名分想，也该为十一州的百姓想。”
周预放下茶盏，沉默片刻，殿中静得能听见某位老臣的喘鸣声。
“文若此言，倒是说到了孤的心里。”
文臣们一听有戏，纷纷抬头。
周预却摆了摆手：“且容孤再思量一日。”
文臣们面面相觑，不知主公葫芦里到底卖的什么药，也只能无奈退下。
文臣们跪了半个时辰，官袍下摆被石板缝隙渗出的潮气洇湿，又给日头晒干，留下一圈圈灰白盐渍。
第三天，洛阳城炸了锅。
不知谁传出去的消息，说“主公迟迟不肯登基，是因为觉得天下还没太平”。
这话一传十，十传百，当天下午，宫门外就聚集了上千百姓。
为首的是几个白发老者，领头那位姓赵，八十有三，拄着拐杖。
枣木拐杖的杖头被手掌磨得油亮，他跪地时拐杖倒在一边，滚了两圈，停在宫门前石狮子脚下。
双手捧着一把万民伞，伞面是百家布拼的，有红有白有靛蓝，边角磨得起毛，一根竹骨断过又用麻绳绑上。
风从洛水方向吹来，带着河腥气和远处炊烟味，万民伞在风中摇晃，伞上的铜铃叮当响，和百姓的抽泣声混在一起。
守门校尉吓了一跳，跑进去禀报。
周预正在殿中批阅奏章，听了禀报，放下笔。
“城中百姓自发来了？”
“回主公，来了上千人。为首的几个老者，哭着说要求见主公。”
周预起身走到殿门口，远远望去。
宫门外黑压压跪了一片，为首的老者佝偻着身子，万民伞在风中摇晃，伞面上密密麻麻签满了名字。
老者身后上千百姓，有穿草鞋的农夫，有赤脚的孩童，有挽着包袱的妇人，跪在宫门前石板地上，膝下垫着破布、草垫、甚至瓦片。
周预迈步走出殿门，一步步走下台阶。
“老人家请起。”
周预亲自搀扶姓赵的老者。
老者抬起头，满脸皱纹里眼泪纵横。周预感到掌心粗糙如树皮，指甲缝里嵌着洗不掉的泥。
“大王啊……”老者声音沙哑：
“老朽活了八十三岁，这辈子，就没见过一天太平日子。”
他抹了把眼泪，继续说：“老朽有三个儿子，两个死在战乱里，就剩一个小儿子，前年从军，跟着主公打天下。
老朽不怨，老朽就想啊，临死前能不能看上一眼，新朝立起来，天下太平了。”
说到最后，泣不成声。
身后人群中传来压抑的呜咽，有人背过身去用袖子捂脸。
一个五六岁的孩童跪在母亲身边，不懂事地抬头张望，被母亲一把按下后脑勺，额头磕在石板上，哇地哭出来，母亲赶紧捂住他的嘴。
周预弯腰扶起老者，声音有些发哑。
“老人家，孤答应你。”
老者一愣，随即老泪纵横，抓着周预的手不放，拐杖也不要了，只是一个劲地攥着：
“大王……大王……”
周预拍了拍老者的手背，转身对身后的宦官说：
“传孤旨意，请太史令择吉日。
另外，从今日起，洛阳城中六十岁以上老者，每人赐酒一坛，肉五斤。”
宦官领命而去。
百姓们欢呼震天。
叩首时额头的闷响汇成一片低沉的潮声，宫门上的铜钉被震得微微嗡鸣。
当晚，周预在偏殿设宴，只请了郭嘉一人。
案上摆着几碟小菜，醋芹、酱瓜、炙羊肉。羊肉凉了，油脂凝成白色块状，周预用筷子戳了戳，没胃口。
酒壶是温的，周预给郭嘉斟酒时，酒液入杯的声音在空荡荡的偏殿里格外清晰。
“奉孝，你猜孤为何拖了三天？”
郭嘉端起酒杯，抿了一口，用这口酒的时间想清楚了才开口：“主公在等。”
“等什么？”
“等所有人都来劝。”郭嘉放下酒杯，眼中精光闪动：
“武将劝了，文臣劝了，百姓劝了。主公再答应，就是‘众望所归’，不是‘自取’。”
周预哈哈大笑。
他站起身，走到地图前，袖口扫倒了案上的空酒杯，杯子在案上滚了半圈，郭嘉伸手接住，放回原处。
“但有一件事，孤确实不满意。”
“主公是说交州？”
“交州。”周预手指点在交州位置，眉头拧成一个结：“还有益州。”
郭嘉起身走到地图前，周预头也不回地摆了下手，郭嘉便站着没动，只把身子转向地图方向。
“刘备占着交州，虽然有卧龙诸葛亮南下辅佐他，但孤要南下，易如反掌，可孤不想打。”
“主公是怕——”
“怕什么？怕打不下来？”周预摇头：
“孤是怕打下来之后，治理不了。
交州蛮荒，更南边的南亚半岛更是千里无人烟。
孤打天下是好手，治天下却没什么本事。”
郭嘉沉默不语，等周预继续说。
周预从案上拿起一份密报，递给郭嘉。
帛书边缘有汗渍和折痕，是驿卒贴身携带留下的。
郭嘉接过细看，面色渐渐变了。
密报上写着。
诸葛亮在交州丈量土地、安抚土著、操练新军、规划南拓路线。
手令抄本上，诸葛亮亲笔写道：“南亚稻米一年三熟，一亩抵中原三亩。若得此地，可养精兵十万。”
周预看着郭嘉的表情，笑道：“诸葛亮在替孤开荒呢。”
郭嘉抬起头：“主公的意思是——养着？”
“养着。”