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安平县城......
林平一行人抵达安平县城的第二日，郡守大人特意派遣的罗护卫便已风尘仆仆地赶到了安平县城中。
按理来说，此类调查之事本应交由郡尉牵头，再由他遴选人手下派来彻查此事，但这般流程下来，无形间会耽搁不少时日，且来回传话多有不便，倒不如直接派遣一位心腹手下亲赴现场，反倒更为高效。
罗护卫手持郡守亲授的腰牌信物，一路之上无人敢拦畅通无阻，一骑绝尘径直来到了城中的盐肆。
此时盐肆的小吏官正埋首核记账目，近来盐价没有持续上涨甚至还在县丞大人授意下又降低了一成，如此来买食盐的百姓都明显多了不少。
一来是天气日渐炎热，人们出汗繁多，若缺了盐食便容易浑身乏力，二来也是百姓怕之后盐价继续上涨，所以是咬牙多买了一些，平日都是一小碗一小碗地买，最近有不少农户都是买了一坛子的盐偷偷存上。
“你便是此处的小吏官？”
罗护卫声线沉稳，目光扫过小盐官错愕的脸。
“我确实是盐肆的小吏官，不知道你是......”
“在下奉郡守大人之命，前来调查盐官刘沐失踪一案。”罗护卫拿出腰牌。
小吏官闻言，连忙放下手中的活，恭恭敬敬地拱手作揖：
“见过大人！”
罗护卫面无表情地收起腰牌，沉声问道：
“你且先说说，这盐官失踪多久了？”
小吏官略一思忖，面露迟疑：
“呃......具体时日小人记不太真切了，但约莫是已有月余了。”
“月余？”
罗护卫眉头骤然蹙起。
失踪已超一月，即便当初留有线索，此刻怕是也早已湮没无踪。
他眼下所能做的便只剩下走访询问，看看能否侥幸寻得些有用的蛛丝马迹。
离开盐肆后，罗护卫即刻前往盐官舍。
这座荒废了一个月的宅院早已杂草丛生，期间又经几场雨水冲刷，院内院外的痕迹被破坏，竟连半点可疑痕迹都未曾留下。
纵使是贪玩的纨绔少爷，失踪一月也该有消息传回，如此情形已然可以断定这盐官刘沐和他的护从是真的失踪了，甚至大概率已遭遇不测。
郡守大人那边早已将此事上报给州牧大人，后续如何处置全凭州牧定夺，罗护卫此次前来，便是要尽力查明些许线索，也好让郡守大人能对上面有个稳妥的交代。
他在盐官舍内仔细查探一番，屋内已经落满灰尘，看不出任何打斗或异常的痕迹，随即转身前往县衙，求见县令大人。
“县令大人！郡城派来的大人到了！”
罗护卫跟着李班头往内堂走去时，先行通报的衙役早已快步进了后堂禀报。
伍思远一听郡城有人到访，连忙放下手中的公务，挥手示意衙役退下。
片刻后，李班头领着罗护卫抵达内堂门外，高声喊道：
“县令大人，有郡城来的大人到访。”
伍思远连忙起身迎至门口，见来人身着一身劲装，气度沉稳，并非平日里熟识的周之栋或是其他官员模样，便收敛了几分客套，正色问道：
“本官乃安平县令伍思远，不知这位大人是......”
罗护卫摆了摆手，直言道：
“不必多礼，我此次前来是替郡守大人询问盐官刘沐失踪一案，不知县衙这边已做了哪些调查，又查到了什么线索？”
伍思远转头看向身侧的李班头：
“李班头，你且将查到的情况向大人详细禀报。”
“是，大人！”
李班头上前一步，对着罗护卫抱拳作揖，随即昂首挺胸站定，单手沉稳地按在腰间刀柄之上，朗声道：
“属下奉县令大人之命，彻查刘大人多日未现身盐肆与盐官舍之事，经查验得知当晚值守城门的兵卒称，约莫三更时分刘大人带着随身护从急匆匆赶来，执意要出城，守城兵卒本想阻拦询问，却被刘大人厉声呵斥，称有紧急公务不得耽搁，兵卒们不敢违抗，只得放行。”
“属下这些时日，先后前往与安平县来往密切的临县和鹿县走访查证，可确定刘大人及其护从并未前往这两座县城。”
“目前属下仅查到这些线索，刘大人一行人的具体动向仍是不明，属下也曾仔细探查过盐官舍，屋内并无财物遗留，想必是被刘大人一并带走了。”
罗护卫听后微微点头，若是换作他来查办此案，确认刘沐是带着护从主动离开安平县城后，也会先设法核实其准确去向，好再做进一步调查。
但他也并未全然轻信李班头的一面之词，若对方有糊弄瞒报之举，不仅无法获得有效线索，反而会延误整个案件的查办进度。
“带我去找那晚当值的守城兵卒！”罗护卫沉声道。
李班头不动声色地瞥了伍思远一眼，见县令大人微微颔首默许，便笑着应道：
“大人且随我来！”
二人来到县兵平日练兵的校场，找到赵县尉说明来意后，赵川当即派人将那夜当值的五个兵卒悉数唤来，其中便包括张小牛。
罗护卫逐一询问，五人的说辞与李班头所述分毫不差，并无半分破绽。
“有劳赵县尉了。”罗护卫对着赵川抱拳致谢。
离开校场的路上，罗护卫语气随意地问道：
“那位刘大人，在你们安平县想必没少惹是生非吧？你且说来听听他都做过些什么事情。”
李班头闻言并未立刻作答，只是转头看向罗护卫，干笑了两声。
“呵呵......”
罗护卫摆了摆手，语气稍缓带着几分安抚意味：
“但说无妨，此处只有你我二人，不必有所顾虑。”
“这......”
李班头面露迟疑，见罗护卫的神色渐渐冷了下来，只得硬着头皮，将刘沐在县城内的诸多劣迹一一禀报。
说完之后，他还不忘补充一句：
“大人，这些都是城中百姓的一面之词啊，具体实情如何属下也无从考证。”
言外之意便是想将自己摘干净，免得日后此事有什么牵连到自己身上。
“放心，这些事情我自会查证，你不必担心。”罗护卫淡淡回应。
他之所以询问这些，是因为心中已然起疑，这恐怕并非一桩简单的失踪案。
刘沐这个纨绔公子所作所为如此不堪，保不齐是得罪了什么有能耐的人，被受害者的家人寻机报复，在神不知鬼不觉的情况下，将他与护从一并除了。
当然，也不能排除另一种可能，刘沐确实有紧急公务连夜离城，却在途中遭遇了劫匪。
虽说他的护从略有武艺，但若是遇上二三十个凶悍之徒，寡不敌众之下惨遭杀害，也并非没有可能。
可无论真相是哪一种此事都棘手得很，若是上面真的派专人来查办，没有确切的结果必然会层层追责下来。
眼下有用的情报寥寥无几，只能一点点细致查验才能逐步逼近真相。
“好了，此事我已知晓。”罗护卫沉声道。
李班头一路陪同，将罗护卫送出县衙大门，目送着他翻身上马，扬尘离去。
待罗护卫的身影消失在街角后，李班头脸上的恭顺渐渐褪去，取而代之的是一抹耐人寻味的神色。
其实他还查到一桩隐情，刘沐出城的当天，曾与大荒村的李逸发生过不小的冲突。
起因便是盐官刘沐见李村正的媳妇容貌出众，竟想当街轻薄，引得双方剑拔弩张。
那个戴着面巾的女子李班头至今记得，那些女子被送往安平县大牢时就有很多人注意到，虽身段窈窕，可一旦拉下面罩，便能看到脸上布满了红斑与脱皮的痕迹，模样甚是吓人。
当日双方对峙，最后还是赵县尉赶来打圆场，才勉强制止了一场可能发生的争斗。
更值得留意的是，当天傍晚，刘沐的护从还曾专程来县衙打听李逸的住处，看那架势，显然是不打算善罢甘休，以那刘沐的纨绔性子，也断然不会就此忍气吞声。
李班头早已将此事禀报给了伍思远，可伍思远顾忌着与王金石的交情，又看重李逸如今大荒村李村正的身份，期盼着李逸种地改良的成果，便示意他将此事暂时压下，不必声张。
李班头心中自有盘算，他虽也想巴结上面谋求晋升，可自己几斤几两他心里清楚。
仅凭这点能耐和三脚猫的武艺，即便往上爬也当不了什么要职，倒不如在安平县继续做他的衙役班头，虽说不上大富大贵，却也能安稳度日养活一家老小饿不着肚子。
他扪心自问，自己虽不算什么好人，也做过些投机取巧的勾当，但比起刘沐来却是远远不及。
那个从都城来的纨绔公子，在安平县城里只手遮天为所欲为，城中百姓暗地里不知骂了他多少回，自他失踪后安平县的日子都清静了不少，若是他真的死了，倒也算是为民除了一害。
至于此事是否与李逸有关，李班头懒得去管也不敢去管，县令大人和县丞大人都未曾发话，他一个小小的班头，何必主动冲上去蹚这趟浑水？
都城......相府
左丞相刘明的书房内，刚与几位得力下属商议完朝堂公务，便见一位衣着华贵，眼角上挑的妇人大步走了进来。
此人正是刘明同父同母的亲妹妹，刘沐的母亲刘芳。
“兄长，还在忙着处理公务吗？”
刘芳平日里对任何人都是趾高气扬，不屑一顾的高傲模样，唯独在面对兄长刘明时，却显得格外恭顺温婉，俨然一副乖巧妹妹的姿态。
实则刘沐那般嚣张跋扈的性子，完全是随了他母亲刘芳，至于他那个上门赘婿的父亲，却是个天性懦弱唯唯诺诺的人，根本管不住这对母子。
“刚得闲，进来吧。”
刘明头也未抬，继续翻阅着手中的文书。
刘芳脸上立刻绽开笑容，提着裙摆跨过门槛走进屋内，径直来到刘明身后。
虽已不再年轻，却还是娇嗔着伸出手给刘明揉捏肩膀：
“兄长，你怎么能把沐儿指派到那么偏远的边陲小县去呢？沐儿何曾受过那样的苦啊！至少也该选个离都城近些的地方才是，我这些日子日夜想念他，娘那边更是记挂的茶饭不思。”
这是刘芳惯用的伎俩，向来靠着兄妹情分说事，自己求而不得时便搬出老母亲来施压。
以前刘沐闯下的无数祸事，纵使刘明百般不情愿，可只要老母亲出面他终究还是会出手摆平。
在都城之中但凡有点身份的官员与富商，都清楚各家子弟的背景关系，刘沐便是诸多纨绔公子中名气颇盛的一个，只不过这一次，他闯下的祸实在太大胆了些，若是寻常百姓家或是商户的女儿也就罢了，他竟敢动到侍御史的女儿头上。
虽说侍御史官职不算显赫，可此事可大可小。
若是强行压下，朝中那些有适龄女儿的官员，难免会忧心忡忡，生怕自家女儿日后也遭此横祸，故而许多人虽不明着反对，却都在暗中向陛下递了谏言。
刘明本就承受着不小的压力，偏偏那侍御史的女儿还有个执金吾的娘舅，此人军衔虽不算顶尖，却掌管着都城与皇宫的安防，更是当年大司马大将军的亲卫出身，根基深厚。
两面夹击之下，纵使刘明身为左丞相，也难以一力压下此事，最终只得将刘沐远远打发到了离都城最为偏远的安平县城。
见兄长始终沉默不语，刘芳眼珠一转继续说道：
“兄长，那侍御史不过是个没有实权的小小言官罢了，我们何必看他的脸色行事？”
刘明轻轻一叹，放下手中的册子转头看向她：“侍御史的确算不得什么，但你别忘了那姑娘还有个执金吾的娘舅！”
刘芳双眼一翻，满脸不屑地冷笑道：“执金吾而已，不过是个护卫，说白了就是个看门的！”
刘明心中满是无奈，果然是头发长见识短，他虽是丞相但只是左丞相，在这朝堂之上，岂能真的只手遮天？
“呵......看门的？”刘明语气带着几分讥讽。
“真要是惹怒了这个看门的，他当场拔剑砍了你的宝贝儿子，你又能如何？”
“他敢！他疯了不成！”
刘芳瞪圆了眼睛，怒气冲冲地喊道。
刘明眉头紧锁：“他为何不敢？大不了一命抵一命，到时候你连说理的地方都没有。”
“他......”刘芳还想辩解，可转念一想兄长的话倒也不无道理，一时竟语塞无言。
“那......那究竟要过多久，才能让沐儿回都城来？”刘芳的声音急切了几分。
“等个一两年再说吧。”
刘明捏着眉心，神色疲惫，他本想全力提携刘沐，可这小子实在太过顽劣屡教不改。
“啊？要那么久？兄长，你再想想办法呀！”刘芳急得声音都变了调。
刘明又是一叹，语重心长地说道：“沐儿太过顽劣了，如今他惹的祸一次比一次严重，这次他敢掳走侍御史的女儿，若是继续纵容下去，下一次他说不定就敢掳走右丞相的女儿，到那时，你觉得我还能护得住他吗？”
刘芳哑口无言，半晌才嗫嚅道：“沐儿......他这不是还小嘛。”
“早已过了及冠之年，还能算小？”刘明的语气带着几分严厉。
“行了！既然已经把他送到了边陲县城便不必再多想，等个一两年，此事的风声渐渐过去，再让他回都城便是。”
“可......”
刘明脸色一沉语气冷了下来：
“若是你执意如此，我现在就派人把他招回来，日后再出什么事我一概不管！”
“这......好吧，就依兄长所言。”
刘芳虽有百般不愿，但涉及到儿子的性命终究不敢再任性，她还盼着日后能母凭子贵，享尽荣华富贵。
见妹妹仍站在原地没有要走的意思，刘明的脸色越发阴沉：
“还有事？”
刘芳见兄长面色不悦，原本想说的，有人托她给孩子谋个小吏官职的事情，到了嘴边又咽了回去。
那笔礼钱她已然收下，只能先拖上几日，再寻机会禀报了......