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京城的天一日热过一日。紫禁城里的金砖被晒得发烫，走在上面隔着靴底都能感受到那股灼人的热气。廊下的柱子摸上去也是温热的，连影子都是薄薄的一层，缩在墙根底下，像是被太阳晒得不敢伸展开来。
寿康宫里，年迈的太上皇崇祯已经连着好几日没睡好觉了。
他整日里昏昏沉沉，胃口也不好，太医来看过，说是暑热所致，开了几副清暑的药。
可他年纪毕竟大了，药效有限，喝下去也管不了多大的用。
朱兴明每日都来看望，见他恹恹地靠在软榻上，手里摇着一把蒲扇，有气无力地扇着风，心里也跟着焦灼起来。
这天下午，朱兴明从寿康宫出来，走在廊下，热浪扑面而来。
他停下脚步，目光落在廊柱旁一小片日影上，开口道：“孙旺财，把兵仗局的管事叫来。”
孙旺财应声去了，片刻后一个穿着青灰短褂的中年人小跑着进了乾清宫。
朱兴明说：“朕记得硝石溶于水能吸热，能结冰，这事你们兵仗局做得来吗？”
管事愣了一瞬，随即跪地叩头：“回万岁爷，理论上可行，只是以往宫中用冰都是冬天窖藏，硝石制冰未曾试过，奴才得带人先试一试。”
朱兴明说：“你这就去试试。”
兵仗局那边连夜就开始试了。管事从库房里搬出几筐硝石，又让人抬来一口大缸，将水注满，小心翼翼地把硝石倒进去。
水面上腾起细密的气泡，缓缓上升又无声破裂。管事伸手探了一下缸壁，指尖触到微凉，又等了一阵，再摸时凉意更甚了。
大约过了半个多时辰，缸里的水面上浮起一层薄薄的冰凌，在微光中泛着细碎的光。
管事蹲在地上盯着那层浮冰看了好一会儿，伸出手指轻轻触了一下，指尖传来清晰的凉意。
他站起来，对手下说：“成了。烧一大锅水，冰做出来之后，就送到寿康宫去。”
第一批硝石冰做出来之后，被小心地装进木盆里，用棉布裹住，又盖上一层油布以防融化太快，然后由两个太监抬着，快步送到了寿康宫。
冰盆被放在崇祯的软榻旁边，凉意丝丝缕缕地散出来，屋里那股挥之不去的闷热仿佛被撕开了一道口子。
崇祯原本闭着眼睛靠在榻上，感觉到那股凉气，缓缓睁开眼，看了看旁边那只木盆。
盆里的冰正在慢慢融化，水珠沿着盆沿往下淌。
他伸手在盆沿上方悬空停了一会儿，感受指尖传来的凉意，神色松动了一些：“这冰……是刚做的？”
朱兴明说：“是。兵仗局用硝石新制的，父皇觉得如何？”
崇祯没有回答，只是慢慢在榻沿坐直了一些，又侧过头，像是不愿意错过那些正在散开的清凉气息。
硝石制冰的事，在宫里传开了。第二天，寿康宫和乾清宫各添了一只冰盆，到了第三天，宁寿宫也摆上了。
朱兴明自己宫里留了一小盆，其余的全都送到了寿康宫和宁寿宫。
兵仗局那边又制了几批，送去了东宫和太子妃那里。太子的冰盆用了一方青瓷盆，盆底铺着干荷叶，上面放着两块方方正正的冰，在青瓷的映衬下微微泛着润泽的光。
冰盆里的冰块融化时发出细小的声响，像远山的溪水在石隙间流动，隐在殿檐下的蝉声里若有若无。
崇祯的精神渐渐恢复了一些，不再整日昏睡，有时能坐起来看一会儿书，有时会在院子里走一小段路。
院子里也被摆了一只冰盆，放在廊下的阴影里，凉意顺着风扩散到整个小院，停在树梢和石阶之间。
回廊下的紫藤叶在微风里轻晃，像是那片凉意也跟着轻轻翻卷。
制出的冰还有另一用途——用来冰镇茶水。宫里的茶水房专门辟了一处地方，把做好的冰放进大木桶里，再把装茶水的瓷壶沉进去，等上一段时间再取出来，壶壁上挂着一层细密的水珠，茶水入口冰凉，暑热仿佛瞬间消了大半。
内侍们给各处送茶的时候，把那只冰凉的白瓷壶捧在手里，小心翼翼穿过几道宫门，一路走过去，壶壁上的水珠已经在半路上被吹干了。
等送到寿康宫时，冰镇过的茶在瓷壶里静静等着，倒出来时冒着微微的白气，杯壁也浮着一层薄薄的水雾，在夏日的午后格外受用。
崇祯端着茶杯喝了一口，放下，又端起来喝了一口，过了片刻开口道：“比窖藏的冰好用。”
朱兴明说：“窖藏的冰用一天少一天，硝石制的冰随时能用。”崇祯点了点头，像是对这个回答很满意。他把茶杯放回桌上，目光落在院中冰盆的方向，看了好一会儿，像是在等什么慢慢地定下来。
兵仗局的人连轴转了半个多月，硝石消耗了不少，又派人从库房和市面上调剂了几批补充供应。
管事亲自盯着每一批硝石的溶解比例和降温速度，记下了几组不同的配比，把效果最好的那组作为固定方子，写在一张纸上贴在了作坊的墙上。
纸边用浆糊刷得均匀，正对着门口，一抬头就能看到那几行字。
他还在院子里搭了一顶遮阳棚，把制冰的大缸挪到棚下，这样日头最烈的时候作业也不会受到太大影响。
几个工匠轮班守着大缸，从早到晚几乎没有停过。兵仗局的院子里整日弥漫着一股硝石的微涩气味，混着水汽和草木的气息，在盛夏的日光里缓缓扩散。
到了七月中旬，暑气已经不像六月那般酷烈了，可兵仗局仍在继续制冰，因为寿康宫那边依然有需要。
崇祯的气色，在持续用冰的这段时间里，比七月上旬好了不少。
他能坐在院子里的藤椅上，安静地看廊下的麻雀啄食地上的碎屑，有时也会隔着院墙听远处宫人的脚步声，辨认那些脚步是朝哪个方向去的。
午后日头偏西时，冰盆里渐渐只剩下一汪清水和几片尚未融尽的薄冰，在余晖里微微闪亮。
他伸手轻轻拨了一下水面上浮着的一小片碎冰，指尖沾了水，凉丝丝的，像是能触到记忆深处某个相似的光影。
朱兴明走进院子时，崇祯正望着那盆水出神。朱兴明在旁边的石凳上坐下，没有出声打扰，等了一会儿，崇祯才开口说：“这冰，能一直做吗？”
朱兴明说：“能。只要硝石够，就能一直做。”
崇祯没有再问，目光重新落回冰盆里那片正在缓缓变薄的冰面上，水珠顺着盆沿滴落，在石板上洇开一个深色的圆痕。
硝石制冰的事，过了些时日，还是传到了宫外。
起初只是在茶馆里有人低声议论，说宫里今年夏天用上了新法子造冰，不用等冬天窖藏，随时都能制出来。
后来议论的人渐渐多了，有人说是兵仗局琢磨出来的新手艺，有人说是从南洋传进来的方子，还有人干脆说是万岁爷亲自指点匠人做出来的。
百姓们只是听个新鲜，毕竟那是宫里的事，离他们太远，能听一耳朵热闹已经算是运气了。
有在衙门里当差的书吏回去跟家人说起这事，也只是随口一提，并不往深了谈。倒是京城几家卖硝石的铺子发现，近来买硝石的人比往年多了不少，有的是药铺，有的是作坊，也有几个穿着体面但口风很紧的人。
掌柜的不多问，照价卖货，只是在本子上多记了几笔。
八月临近中秋，暑气已经不像先前那样逼人，可寿康宫里的冰盆依然每天更换。
孙旺财每日去兵仗局取冰时，总能看见管事的蹲在那几口大缸旁边，手搭在缸沿上测试水温，等冰结得差不多了才让人捞出来装好。
秋意渐渐渗进朱红宫墙的缝隙里，院子里那些被太阳晒了一整个夏天的青砖地面，也开始在早晨凝起露水了。
在庭院清早的露气和冰盆散出的凉意交织起来，带来一种奇特的舒适。崇祯穿着单衣坐在廊下的椅中，院墙外的槐树上挂着零星的蝉声，比盛夏时弱了许多，像是秋天在很远的地方按下了什么东西。
他坐在那里，摸了摸旁边的冰盆，盆沿是凉的，盆里的冰正在慢慢融化，水面上映着一角天空，淡蓝，又带着一丝即将转凉的白色。
朱兴明走过来，在他旁边的石凳上坐下，轻声说：“父皇，再过些日子，天就凉了。冰的事，到时候可以停了。”
崇祯没有立刻接话，他看着冰盆里那些正在缓慢消融的白影，像是在用目光重新称量那些正变得轻盈的东西：“到时候再说吧。”
院子里的风大了一些，吹动廊下还没收起的遮阳布，发出轻微的扑动声。冰盆里的水面泛起细碎的波纹，把天空的倒影揉散成无数发光的碎片，又慢慢合拢，像是有什么东西正在重新安静下来。
中秋过后，天终于凉下来了。早晨的瓦檐上有了露水，廊下的风开始带着明显的凉意。
寿康宫里的冰盆不再像盛夏时那样每日更换，渐渐地减少到两天换一次，后来只偶尔在午后天热的时候才送一次。
兵仗局那边的制冰缸也闲置了下来，管事让人把缸洗刷干净，倒扣在棚下晾干，留待来年再用。
崇祯的精神比入夏时好了许多，走路不用人扶，能在院子里走好几圈了。
他在廊下放了一把藤椅，每天午后坐一阵。冰盆还放在院子里的墙根下，虽然不再换新冰，但里面还剩一点碎冰，在秋日的阳光下慢慢融化，水面上映着一角天空，蓝得清澈又高远。
有一天，朱兴明来寿康宫请安。崇祯正坐在院子里，看着那盆正在融化的冰。见朱兴明来了，崇祯说：“这个夏天，过得不那么难熬。”
朱兴明说：“父皇觉得好就好。”
崇祯沉默了一会儿，又开口道：“那个制冰的法子，留着吧，明年还能用。”
朱兴明说：“已经记下了。明年一入夏就用。”
崇祯点了点头，没有再说话。院子里很安静，风从宫墙那边吹过来，带着秋天干爽的气息，绕过廊柱和墙角的冰盆，轻轻拂过两个人之间的空地。
盆里最后几块碎冰在水面上浮浮沉沉，映着逐渐暗淡的日光，慢慢收拢成一片不再涌动的平静。
年冬，京城下了入冬以来的第一场雪。雪花在宫墙外无声地飘落，瓦檐和石阶覆了一层薄薄的白，像是有人把旧年的暑热和冰盆一起，用雪盖住了。
寿康宫的火墙已经烧起来了，屋里很暖和。崇祯靠在软榻上，窗外飘着雪，远处宫墙的轮廓在雪中变得模糊。
他看了一会儿，低下头，翻了几页手中的书，又抬起头望向院中那棵已经落光了叶子的老树，像是在等某个答案在冬天结束前慢慢靠近。
窗台上积了一层薄雪，在午后的光线下微微泛着白。
朱兴明来的时候，雪已经小了许多。他进了门，在火盆边坐下，把沾了雪的外衣脱下来搭在旁边的椅背上，像往年每一个冬天那样，坐在寿康宫的火盆边，把今冬入冬后各处的状况简短说了一遍。
崇祯听完，没有多问，只看着窗外还在飘散的细雪，说：“今年冬天来得早。”
朱兴明说：“是比往年早了几天。”
“老大，朕的身子是愈发不行了。你说，朕能熬过这个冬天么。”
朱兴明闻言大惊：“父皇千秋百岁，怎会说出这等话来。”