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小春杏离开后，永寿宫补进了一个叫秋棠的年轻宫女，今年刚满十六岁，是从顺天府选进来的。
她个子不高，圆脸，眼睛很亮，说话时带着几分乡下口音。
管事太监把她安排在小春杏原先的住处，那间屋子已经收拾过了，墙角那张旧木床换了一张新的，被褥也是新领的。
秋棠把包袱放在床上，在门槛上坐了一会儿，望着院子里那棵正在落叶的银杏树，像是在用那道被秋风吹动的树影重新测量自己与那扇新门的距离。
她不知道这道门槛要跨多少次才能跨完，也不知道那道已经被合拢的脚步声还要在廊下回响多久。
隔壁住着的老宫女阿秀过来看了她一眼，在门口站了一会儿，递给她一把枣子：“吃吧，自己晒的。”
秋棠接过来，道了声谢。
阿秀没有多留，转身回了自己的房间，只是背影消失在廊柱后面之前，又侧过头朝她的方向望了一眼，像是想确认她在那扇新门的檐下是否已经接稳了那道被递过来的旧手劲。
朱兴明坐在乾清宫的书房里，翻看着户部呈上来的出宫安置银两发放记录。
那本册子已经翻过几页，上面陆续添上了新的名字，有的后面注了“已回乡安置”，有的写着“留京就业”，还有几页暂时空着。
他的目光从那些名字上扫过时，在“小春杏”三个字上略微停了一下，像是要用那道短暂的停顿替她那段被合拢的宫墙做一个无声的收尾，然后翻到了下一页。
那本册子的纸页在午后的光线下泛着暗黄，那些被注过“已安置”的名字正逐渐向册尾延伸，像一道被放慢的钟摆，正在等待下一个人名在那道折痕的末梢落定。
他合上册子，起身走到窗前，望着远处那片被秋风吹皱的树影，没有再翻开它。
紫禁城里没有霸凌，也没有宫斗。
不管是周太后还是皇后还有太子妃，都是温婉宽容。
秋棠在永寿宫安顿下来之后，日子过得比想象中顺当。
她做事勤快，嘴甜，不惹事，管事太监对她还算满意。
她每天早上天不亮就起来洒扫庭院，把廊下的落叶归拢到墙角，等天亮了再去领早膳。
她的活儿不算重，可她也从不偷懒，做完了自己的活儿还会帮隔壁的阿秀搭把手。
阿秀在宫里待了十几年，话不多，但她看得出来谁实诚。
有一次秋棠帮她抬水，两人一前一后拎着桶穿过回廊时，阿秀忽然开口问了一句：“你有没有想过以后出宫的事？”
秋棠愣了一下，手里的桶微微晃了一下：“还没想过。”
阿秀没有再问，秋棠也没有追问。
那道短暂的沉默在廊下的风里很快消散了，水桶里的水面晃了几下又重新趋于平稳。
日子一天天过去，秋棠渐渐熟悉了永寿宫的一草一木，也渐渐习惯了那道从晨光到暮色之间逐渐收窄的天际线。
她偶尔会想起自己那个在顺天府郊外的家，想起她娘在灶台边弯腰生火的模样，想起院子里的枣树和井台。
她不知道自己能不能等到满二十五岁的那一天，也不知道到了那一天她会不会真的递出那道申请。
但她知道，自己已经在这座宫墙里迈出了第一个完整的秋天，落叶堆在墙角，又被风卷起，散向更远的砖缝和石阶缝隙。
小春杏在老家住了下来。她用朝廷给的银子安家银和户部的安置文书，在村里重新安顿好了自己的位置。
她没有盖新房子，而是把她爹娘住的那间老屋修缮了一遍，换了屋顶的瓦片，补了墙上的裂缝，又在院子里新砌了一面矮墙，沿着墙根种了几丛辣椒和豆角。
那面新砌的院墙已经干透了，墙角的土也被踩实了，辣椒苗在晨光里舒展着叶子，像一排正在缓慢地、持续地合拢的页边。
她的哥哥和弟弟都已经成了家，分出去住了。
她爹娘的身体大不如前了，但还能走动。日子过得清苦，可她觉得踏实。
每天早上起来推开院门，看见远处那些正在变黄的稻田，听见村里鸡鸣狗叫的声音，她就有一种说不出的安心感。
她养了两只母鸡，在墙角放了一排新的旧陶罐，每逢集日便挑着鸡和菜到镇上卖。她的生活像一个刚刚被重新抚平的线圈，开始顺着新的轴心缓缓转动。
有时候她会在夜里坐在院子里乘凉，望着头顶的月亮，想起紫禁城的宫墙和琉璃瓦，想起那些她曾经走过无数遍的回廊和台阶，想起那天在永寿宫墙根下的哭泣。
那道被泪水浸过的墙角已经远了，那道被她亲手合上的宫门也已经彻底合拢了。
她不知道那里的新面孔有没有人也在墙角哭泣，也不知道那道宫墙上残留的余温还在不在。
她只是在那些零星的回想中短暂停留片刻，让月色和虫鸣替她把那些记忆重新卷拢，再放回原位，等待着被下一次同样的风轻轻掀开一角。
出宫的新规实行之后，宫里形成了一套新的流程。
各宫不再以缺人为由扣押出宫申请，审批的时限也被明确规定下来。
申请出宫的宫女按照填表、核查、批复的顺序依次进行，每一份申请都有限期和编号，超过时限未批复的需上报说明原因。
那些已经出宫的宫女，有的回了老家，有的留在了京城，有的去了工部安排的作坊或店铺。
偶尔会有已经出宫的宫女托人捎信回来，说在宫外过得还好。
那些信被传阅一圈，又回到原处，连同旧封套上尚未干透的墨迹一起，被放回抽屉的深处。
朱兴明偶尔会在批阅奏章的间隙，翻一下户部送来的安置记录。
他不再刻意去寻找某个名字，只是确认那些被折过的纸页还在它该在的位置。
合上册子时，边缘的墨迹已干透，窗外的光线正从午后的明亮逐渐偏向傍晚的暗黄，像一根正在被缓慢抽出的丝线，把那道已经合拢过多次的折痕重新缝进下一页的空白里，在合上之后依然保持着那道曾被反复按平的弧度。
宫女也是人，太监也是人。
大明在进步，这些底层的百姓，也该有自己的尊严。
太子妃沈小小生了，又是个皇子这个消息，在京城迅速蔓延。
不管是朱兴明还是崇祯，都是异常高兴。
皇家，后继有人。
孩子很健康，胖嘟嘟的甚是可爱尤其是崇祯太上皇，更是对这个孩子异常疼爱。
朱和壁看着妻子，内心更是感觉到无比的幸福。
“殿下，这孩子还没取名字呢。”沈小小说。
朱和壁一怔:“这个，还是让父皇取吧。”