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莱茨·贝廷格海军上将伫立在铁甲舰的舰艏，冰冷的雨水顺着他的军帽檐滑落，在甲板上砸出密集的水花。南海上空乌云密布，暴雨如注，仿佛要将整片海域掀翻。阿哈德尼亚舰队正被这场罕见的风暴裹挟，船身剧烈摇晃，钢铁骨架发出沉闷的呻吟。
但这位年轻的海军上将对此毫不在意。他的目光穿透雨幕，紧紧锁定着远方，心中只有一个明确的目标。
莱茨是赞赞海军的首批成员。当年那支初创的舰队，如今已发展为威名远扬的阿哈德尼亚帝国海军。作为上一任海军元帅的得意门生，他曾在元帅的书房里钻研过无数海战图，从罗德海的冰封战场到南海的暖洋流，每一场经典战役的细节都刻在他的脑海里。
暴雨像是苍天在为即将到来的灾难垂泪。莱茨举起黄铜望远镜，镜片上的水珠被他用手套拭去，远方海平面上的黑点正迅速放大——那是拉穆教无敌舰队的征讨军，他们正试图穿越这片海域，在西尔巴斯南部登陆，阻止阿哈德尼亚皇帝进军圣城。
此刻，莱茨麾下仅有十艘舰船。但这十艘全是最新式的铁甲护卫舰，三天前就已潜伏在拿波里海岸的礁石群中，像一群蓄势待发的猎豹，等待着猎物自投罗网。
雨水模糊了视线，却挡不住莱茨的耐心。他站在舰艏，任凭冰冷的雨丝打在脸上，直到望远镜里的敌舰距离缩短至十三公里——进入了火炮的有效射程。
“向右舷急转弯！”他的声音透过风雨，清晰地传到舰桥。
命令如同电流般传遍各舰。十艘铁甲舰在浪涛中灵巧地调转航向，侧舷对准敌舰方向，黑洞洞的炮口从装甲板后伸出，如同无数只蓄势待发的钢铁猛兽。
此时的阿哈德尼亚海军，正处在新旧交替的节点。里雅斯特、马特和罗德海的造船厂已在研制配备旋转炮塔的新型战舰，那种无需调转船身就能瞄准射击的设计，将彻底淘汰眼下这种依赖侧舷火炮的战术。但此刻，侧舷齐射仍是他们最可靠的攻击方式。
“开火！”
随着莱茨一声令下，两百二十门火炮同时轰鸣。橘红色的火焰撕裂雨幕，灼热的气浪掀飞了甲板上的积水，炮弹拖着尖锐的呼啸，在灰暗的天幕下划出一道道弧线，朝着拉穆教舰队扑去。
拉穆教舰船的甲板上，士兵们正为风暴中的航行疲惫不堪，突然看到密密麻麻的炮弹从天而降，瞬间陷入恐慌。他们尖叫着四散奔逃，却根本来不及躲避。高爆弹砸在甲板上、桅杆上、船舷上，轰然炸开——有的直接撕裂了木质船身，有的点燃了帆布，有的引爆了弹药舱。
第一艘被击中的拉穆教旗舰，在连续三发炮弹的轰击下，像玩具般散架，火焰冲天而起，将船上所有人的惨叫吞没在爆炸声中。
莱茨放下望远镜，嘴角勾起一抹冷硬的弧度。他静静地看着敌舰在火海中挣扎，直到整艘船倾斜、下沉，海面上只剩下漂浮的残骸和燃烧的木屑。
第一排敌舰被摧毁后，剩余的拉穆教舰船立刻分散开来，试图以松散的队形降低被击中的概率。
这些铁甲护卫舰算不上真正的现代化武器——没有计算机辅助瞄准，没有自动化装填系统，每门火炮都需要五人炮组手动操作：两人搬运炮弹，一人调整仰角，一人校准方向，炮长则趴在瞄准镜后，凭借经验估算风速和距离。这样的射击，误差自然不小。
但幸存，真的如此容易吗？
尽管半数炮弹落入海中，在海面炸起高高的水柱，甚至波及了无辜的鱼群，但阿哈德尼亚舰队的火炮数量实在庞大。更重要的是，经过严苛训练的炮组，能在两秒内完成重新装填。
于是，第二波、第三波炮火接踵而至，像一场永不停止的钢铁暴雨。拉穆教的舰船无论如何分散，都逃不过被逐一点名的命运——一艘接一艘地被炮弹击中，燃起大火，最终带着满船的士兵沉入冰冷的南海。
那些未命中目标的炮弹沉入海底，在海床上炸开，震死了成片的鱼群和海洋生物。但此刻，没人会在意这些。阿哈德尼亚的水兵们双眼通红，机械地重复着装填、瞄准、发射的动作，他们的目标只有一个：阻止任何一艘敌舰靠近西尔巴斯海岸。
从远处望去，整个南海仿佛变成了一片火海。数百艘拉穆教舰船在炮火中燃烧、沉没，海面上漂浮着尸体、木材和燃烧的帆布，血腥味与硝烟味混杂在雨水中，令人作呕。
然而，十艘铁甲舰的火力终究有限。面对数百艘敌舰的冲锋，总有漏网之鱼。一部分拉穆教舰船拼尽全力，冲出了炮火封锁线，舰上的士兵们瘫在甲板上，如释重负地喘息，以为自己逃过了一劫。
安杰伊·雅盖隆国王的座舰就是其中之一。福雷斯特国王瘫坐在船舷边，抹了把脸上的雨水和冷汗，对着波涛汹涌的海面喃喃自语：“哦，仁慈的波塞冬，感谢您饶恕了这位迷途的水手！”
旁边一名拉穆教征讨军战士立刻投来鄙夷的目光。拉穆教信徒从不信奉异教神祇，这声祈祷在他听来，无疑是对信仰的亵渎。
“什么？那只是个玩笑！”福雷斯特慌忙辩解，脸颊涨得通红。
战士嗤之以鼻，正要开口训斥，一声震耳欲聋的雷鸣突然划破夜空——不，那不是雷鸣，是炮声！
两人猛地回头，只见不远处一艘刚刚逃出封锁线的拉穆教舰船，被一发炮弹精准命中，瞬间解体。火焰和木屑飞溅，甚至有燃烧的碎片落在了他们的甲板上。
恐惧再次攫住了福雷斯特。他看着远处重新调整阵型的阿哈德尼亚舰队，终于意识到自己犯了一个致命的错误——他们以为冲出了右舷炮火的范围，却一头撞进了另一部分铁甲舰的射程。
“诅咒你这仁慈的波塞冬！”他对着天空怒吼，声音里充满了绝望。
而在阿哈德尼亚的铁甲舰上，莱茨再次举起望远镜。他看到那些侥幸逃脱的敌舰，正一头扎进预设的第二道火力网，嘴角的弧度愈发明显。
安杰伊·雅盖隆国王死死盯着海面上的火光，瞳孔因恐惧而放大。炮弹像密集的雨点砸落，每一次轰鸣都伴随着一艘拉穆教船只被撕裂的惨状——木屑飞溅，帆布燃成灰烬，落水的士兵在浪涛中挣扎片刻，便被接踵而至的爆炸吞没。
幸存船只上的水手们早已面无人色，双手死死攥着船舷，指节泛白。他们的火炮射程不及对方，木质船身更是不堪一击，只能眼睁睁看着同伴的船一艘接一艘消失在火海中，却连一丝反击的力气都没有。
直到最后，数百艘舰船只剩下十几艘。它们拼尽全力驶出阿哈德尼亚军的炮火范围，当船底终于触到西尔巴斯海岸的沙滩时，安杰伊第一个踉跄着跳下船，双腿一软跪倒在地，额头抵着滚烫的沙粒，大口大口地喘着粗气。
拉穆教徒们早已被追杀毒怕，根本顾不上找海湾抛锚，直接将船搁浅在沙滩上。士兵们争先恐后地跳上岸，不少人刚站稳就扶着船身剧烈呕吐起来，胆汁混着海水淌在沙地上，散发着酸涩的气味。
“我们……活下来了？”有人喃喃自语，声音里满是难以置信。
安杰伊抬起头，望着身后寥寥无几的幸存者，胃里一阵翻涌。出发时，数百艘船载着数万人的征讨军，如今只剩下这十几艘船，不足千人。他不敢想象，当这些残兵真正面对阿哈德尼亚陆军时，会是怎样的下场——毕竟，世人都知道，阿哈德尼亚人的陆战能力才是真正的王牌。
如果他们的海军都能如此碾压，陆军的实力恐怕早已超出想象。
绝望像潮水般淹没了安杰伊。他猛地站起身，对着空旷的海岸线嘶吼：“我投降！亚历山大，你听到了吗？福雷斯特投降！”
这话像一道惊雷，炸懵了在场的福雷斯特骑士和士兵。他们曾奉国王之命，跟着数十万同胞踏上东征之路，满心以为能为罗曼蒂斯帝国复仇，夺回属于他们的荣耀。可现在，那些同胞要么埋骨沙漠，要么葬身深海，要么早已溃散无踪，只剩下他们这些残兵败将。
国王的投降，像一把钝刀，割碎了他们最后一丝斗志。
然而，安杰伊的话音未落，脖颈处突然传来一阵剧痛。他难以置信地低头，看到鲜血从喉咙喷涌而出，染红了胸前的徽章。转身的瞬间，他只看到利斯公爵那张冰冷的脸，以及对方手中闪着寒光的匕首。
“叛徒！”利斯公爵一脚将安杰伊的尸体踹倒在地，朝他啐了口唾沫，声音在寂静的海岸线上回荡，“在座各位听着，谁敢在这种时候提投降，下场就和这个蠢货一样！”
他环视四周，目光如刀，扫过每一个士兵的脸：“我不管你是什么军衔，什么头衔！今天，我们只有一条路——向北进军，要么打败阿哈德尼亚人，要么战死沙场！绝不能让他们洗劫教廷！”
周围的其他王国军队迅速围了上来，刀剑出鞘的脆响此起彼伏。福雷斯特士兵们看着国王的尸体，又看看周围虎视眈眈的利刃，终究没人敢反抗。在死亡的威胁下，他们被迫拿起武器，跟着大部队向内陆进发。
与此同时，亚历山大正站在巴第王国与勒斯王国的边境线上。他手中的单筒望远镜微微转动，镜头越过荒芜的戈壁，落在勒斯王国的防御工事上。
堡垒里的勒斯士兵缩在垛口后，连头都不敢探出来。他们显然收到了南海惨败的消息，面对边境线外集结的阿哈德尼亚大军，只剩下瑟瑟发抖的份。
勒斯王国早已成了孤军。他们的援军在Mediterranean被歼灭，如今只能困守堡垒，眼睁睁看着边境另一侧的联盟军队日益壮大——那是四支为终结教皇暴政而联合起来的力量。
亚历山大的身边，两支罗曼蒂斯军队正严阵以待。他们由帕拉迪乌斯的门生指挥，甲胄在阳光下闪着冷光，队列整齐得像用尺子量过。不远处，安达卢斯军队的旗帜随风飘扬，那是阿德尔布兰德从伊比利亚半岛派来的师，带着摩尔人的弯刀和火枪，杀气腾腾。巴第王国的军队也已到位，与阿哈德尼亚军并肩而立，盔甲上的家族纹章昭示着他们终结这场战争的决心。
战局正以惊人的速度倒向亚历山大。这并不意外——阿哈德尼亚军的实力本就碾压对手。他从刚收到的电报里得知，东线早已捷报频传：北埃的荒漠中，帝国卫队彻底击溃了英军和红龙骑士团，黄沙里埋满了敌军的尸体。
更令人振奋的是牙利边境的消息。那位愚蠢的牙利国王竟敢率军挑衅，结果不到一个小时，就被阿哈德尼亚边防军歼灭了一半兵力，剩下的残部狼狈逃回境内，只能徒劳地等待圣地的援军——可他们不知道，那些援军早已成了南海里的鱼食。
低地地区也传来好消息。当地居民夹道欢迎帝国军队，而那些叛乱的贵族，则被处以极刑。负责该战区的将军在经历了一场因信使被处决导致的小败后，下令对利斯贵族斩草除根，所有主要贵族家族无一幸免。
“陛下，第五舰队的电报。”副官策马赶来，将一份电报递到亚历山大手中。
亚历山大展开电报，嘴角勾起一抹冷笑。驻扎在马特的第五舰队，成功拦截了征讨军的后续舰队，将整整十万人送入了海底。这意味着，本应保卫圣城的最后力量，在他们抵达之前就已灰飞烟灭。
拉穆教的舰船一艘接一艘沉入南海海底，漩涡吞噬着木板与旗帜的残骸。这意味着，那些滞留在圣地的征讨军战士，彻底失去了回家的路。
新成立的斯拉希王国突然面临一个棘手的难题：数十万难民需要安置。可这个刚诞生的国度，根本没有足够的粮食与住所来接纳他们。
战争的硝烟渐渐散去，滞留在圣地的征讨军成了无主的浮萍。有人解散了队伍，拿着生锈的武器流窜到邻国，靠劫掠为生；更多人则在饥饿中挣扎，最终倒在陌生的土地上。唯有少数最精锐的战士，被斯拉希王国选中，编入军队，才算勉强有了归宿。
为了这场愚蠢的东征，拉穆教世界几乎倾尽所有。他们搜刮了每一片农田的存粮，征召了每一个能拿起武器的壮丁，以为能靠人海战术碾压对手。可如今，大部分人已战死沙场，剩下的要么被困在异乡，要么沦为阿哈德尼亚占领区的卫兵，看守着那些早已不属于他们的土地。
这场战争来得迅猛，结束得也仓促，却给拉穆教世界留下了致命的创伤——他们失去了几乎所有的农民。
没有农民耕种土地，粮食生产即刻陷入瘫痪。战后的拉穆教君主们很快发现，他们不得不完全依赖与阿哈德尼亚的贸易才能活下去。经济体系彻底崩塌，想要恢复到自给自足的状态，恐怕需要数十年，甚至数百年。
亚历山大站在高地之上，望着远处圣城的轮廓，心中竟掠过一丝复杂的情绪。为了这场战争，他准备了整整十年，可胜利来得如此轻易，甚至让他生出些许羞愧。
但他知道，自己别无选择。若当初选择被动防御，坐等敌人兵临边境，那才是真正的愚蠢。更何况，经历了东线的惨败，那些敌人恐怕早已失去了再次入侵的勇气。
征讨军的装备实在落后——火绳枪射速缓慢，前膛炮精准度堪忧，面对阿哈德尼亚的远程火炮与机枪，根本不堪一击。凭借这些先进武器，几千名士兵就能守住一段边境，抵挡住十倍于己的敌军。
他的计划早已成型：先攻占圣城，再横扫西尔巴斯南部，将南北统一；之后，把整个西尔巴斯赐予傀儡皇帝布鲁诺，自己则率军北上，进军福雷斯特与牙利——处决两国君主，扶植傀儡登上王位。
想到这里，亚历山大嘴角微微上扬。利斯公爵倒是帮了他一个忙，提前除掉了福雷斯特国王。接下来，他只需进军华沙，把娜塔莉亚的弟弟带回帝国，将其培养成库夫施泰因王朝的忠实傀儡。
至于牙利，他也早有安排。尽管冈比西斯之前差点破坏了计划，但他有把握处决现任国王，转而拥立诺埃米的哥哥。那个年轻人早已证明自己是阿哈德尼亚的盟友，稍加劝说，便能成为听话的傀儡君主。
此外，阿哈德尼亚还将吞并利斯公国的德语区，比如富庶的低地地区；而公国的其余部分，则会被保留独立地位，成为兰斯巴干化进程中的一枚重要棋子。