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程家后院内，烛火摇曳。
夜风轻轻拂过，烛光忽明忽暗，映满院子的人影也跟著直晃。
曾晖站在台阶上，把来自南京的最新指示，对近日收拢的仆役头目们交了底。
可他话音刚落，场间便有人犯起了嘀咕：
「头儿，咱直接起事不就成了？为啥偏偏要以团练的名义守城？」
「我等如今虽然谈不上兵强马壮，但至少也是一呼百应，随随便便拉出万把人不成问题。」
「这扬州城里不知多少受够了气的奴仆佃户，只要咱们振臂一呼夺了城，何必还要看那官府的脸色？」
曾晖摆摆手，示意他稍安勿躁：
「根据南京传来的消息，朝廷并未完全放弃扬州，而是派了四千兵马前来驻防。」
「虽然这帮人战力不怎么样，但好歹也是正规军，不仅刀甲齐全，而且还可能时常操练。」
「而咱们充其量不过是一群佃户、织工、奴仆，连刀甲都没凑齐几副，平日里训练也是抽空摸黑。」
「真要跟官军正面对上，鹿死谁手还犹未可知。」
「再说了，如今大敌当前，也不是内讧的时候。」
「鞑子眼看就要兵临城下，咱们要是先跟官军打起来，岂不是亲者痛、仇者快？」
但他话音才刚落，又有人提出了疑问：
「头儿，我有句话不知当讲不当讲。」
「这朝廷是咱们的敌人，鞑子也是咱们的敌人，为什么我等不能坐山观虎斗，让他们狗咬狗？」
「如此还更轻松一些，不是吗？」
院中顿时安静了下来，不少人纷纷点头附和起来。
曾晖叹了口气，语气也跟著严肃起来：
「我知道各位的心思。」
「无论是横征暴敛的朝廷，还是敲骨吸髓的官绅，又或者是丧尽天良的鞑子，都不是什么好东西，该杀。」
「但我也请各位注意一点，在扬州城里，或者整个南直隶，除了这帮达官显贵之外，更多的是普通的底层百姓，市民商贩。」
「这些人里头，很可能有你我的亲朋好友，父兄姐妹，乃至妻儿老小。」
「他们是无辜的，不应该成为鞑子屠刀下的冤魂。」
说著，他朝身侧一闪，露出后头阴影里的几个汉子。
曾晖指著他们，一一介绍道：
「这几位是我等在徐州、宿迁、淮安等地的同僚，都曾亲眼见过鞑子的暴行。」
「徐州城破时，鞑子不分男女老幼，见人就杀；」
「一个婆娘抱著娃娃，却被鞑子夺过来一箭射穿，钉在地上，那婆娘扑上去哭，鞑子上去又是一刀。」
「而淮安更惨。」
「城里的市民百姓错信了那帮投降官绅的保证，老老实实在家待著，以为只要不抵抗，鞑子就不会杀人。」
「可没想到，鞑子却是出尔反尔，照样屠了淮安；杀运河上浮尸累累，河水为之断流。」
院子里一片死寂。
听说了鞑子的暴行，不少原本还盘算著坐山观虎斗的仆役们，此刻都纷纷攥紧了拳头。
曾晖环顾四周，一字一句地总结道：
「之所以举这些例子，是希望大家能清醒地认识到，这帮来自关外的马匪是毫无人性的。」
「这群匪类可不管你是不是顺民，只要杀性一起，纵然你再是低眉顺眼，也逃不掉横死刀下。」
「上峰之所以让我等参与守城，不是为了帮南明朝廷，也不是为了那帮官绅，而是为了咱们自己，免遭屠戮。」
「说到底，咱们都是汉人，同为炎黄苗裔。」
「即便互相之间有争斗、有怨愤，那也是兄弟阋墙，自家纷争。」
「关起门来怎么打都行，但就是轮不到关外的鞑子来横插一脚。」
「明白了吗？」
听了这话，众人才算是彻底没了异议，取而代之的是一股上下一心，同仇敌忾的气势。
「那就请您安排，我等绝无二话！」
曾晖点点头，随即开始细细交代起来：
「如今鞑子兵临城下，扬州守军人手不足，按惯例官府肯定会招募乡勇。」
「咱们要做的就是紧紧抱在一起，编练成队，我会给你们派驻哨官。」
说著，他又让人取出了早已备好的青布带，每人发一条，系在了左臂上。
「这布条便是标识，只要绑著青布的，都是自己人。」
「记住，你们只听我与哨官的号令。」
「无论何人来调，未经我等允许，不可擅离队伍，更不许混入其他乡勇散队。」
就在这时，有人提出了疑问：
「头儿，官府招募乡勇，向来都是按照里甲抽调青壮，然后统一编队，分配到各个城头驻守；」
「咱们要是提前组织成队，会不会引起怀疑？」
曾晖摆摆手，对此他早有准备：
「这个不难，咱们大可以冒用扬州城里各家官绅的名头」
「比如像这程家，他家是扬州有名的盐商，阖族上下几百口人，如今听说鞑子要来，早就南下跑了；留下仆众守宅、助城，合情合理。」
「官府现在正缺人手，咱们人数不少，而且还自带口粮，不占官府分毫好处，他们只会求之不。」
「再说了，即便细查也无妨，你等都是在各家做工的仆役，知根知底。」
「咱们只需要从官府领些寻常的刀枪弓箭即可，顺便还能借机武装自己，何乐而不为？」
话虽如此，但其实曾晖手里不是没有家伙。
他们这批探子奉命潜伏在南直隶各府县也快大半年了，在这段时间里，各地的四海商行一直都在借商贸运货的名义，偷偷往南方运送武器。
什么燧发鸟铳、转轮手铳、震天雷、棉甲、腰刀，都在其中。
但毕竟身处敌后，还时刻提防官府的盘查，总归还是有些不方便。
也正因为如此，扬州城内的武器也不算太多——
只有五十杆燧发鸟铳，百余把腰刀，三十领棉甲，以及六十把转轮手铳和七八箱震天雷。
好钢要用在刀刃上，这批军中的制式武器，可不能随意就发下去。
毕竟这些奴仆才加入不久，虽然也参加过训练，可也就是练练队列、射射箭、耍耍刀枪，没法跟正经的汉军士兵比。
没办法，大家明面上的身份还是各家的佃农、奴仆，平日都有重活要干，只能抽空训练。
真要玩火器，还他们这帮探子来，才能真正做到物尽其用。
曾晖打算将这批奴仆分成数队，由徐州、宿迁等七八个州县的头领分别指挥；
而余下的，则组成一支精兵，以备不时之需。
至于守城需要配发的大量兵器甲胄，正好交由官府解决。
交代完一切后，第二天一早，曾晖便换上了一身青布直裰，扮作了程家管事的模样，来到了扬州府衙外的募兵处。
此时天色才刚蒙蒙亮，但府衙外却早已聚起了密密麻麻的人群。
其中既有面色黝黑，扛著锄头镰刀的佃农；也有赤膊光膀，拎著杀猪刀的屠户；
还有些穿著儒衫，却拎著弓箭的年轻生员、学子，站在人群中格外显眼。
听说鞑子即将攻打扬州城，这些人都是自发前来，想要加入守城队伍的。
人声鼎沸，摩肩接踵。
扬州府通判吕延正带著一帮书吏坐镇在此，为这群市民百姓、生员学子发放腰牌，登记造册，忙是不可开交。
曾晖挤进人群，来到桌案前，拱手道：
「官爷，小的是城南程氏的管事，此番也想带领家中仆役参与守城。」
吕延正低头奋笔疾书，闻言抬眼打量了他一番，有些诧异：
「本官记，程氏族人早已避乱南下，怎么你等仆众却想起守城来了？」
曾晖不慌不忙，神色恭敬：
「好叫官爷知晓，程氏阖族虽已避走，但我等世代住在扬州，不仅房屋田产皆在此处，家中老小亦在此。」
「我等不愿坐视鞑子破城，桑梓沦陷，所以才商量著组织起来，协助官军守城。」
他顿了顿，继续道：
「我程府上下仆众、护院、佃丁、劳工等，合计共八百余人，皆是常年劳作、体格精壮之辈。」
「此番愿合为一营，以助大人一臂之力。」
吕延闻言眉头一皱，八百人，这可不算少。
于是他连忙追问道：
「你等可知守城规矩？乡勇民壮皆按坊编组，由官军统一分配至各个垛口。」
「程府这么多青壮，难道要单独成队？」
曾晖点点头，拱手道：
「正是！」
「我等皆是程府仆众，常年在一起劳作，互相也更熟悉信任；若是拆散分到各处，反倒不利。」
「至于口粮，我等皆可自备，不占官府分毫。」
「只求官府能拨些长枪弓箭，划拨一段城垛，交由我等专守即可。」
吕延听罢点点头，眼下扬州兵源匮乏，官府既要佥派民壮，又要筹备器械粮草，早已是捉襟见肘。
如今程府管事带来八百余人，不仅精壮可用，而且还自带口粮，不用官府操半分心，简直是雪中送炭。
他越想越觉划算，终于点头应下了此事：
「难你们有这份忠义之心，本官准了。」
「就依你所言，将城南西侧，从文昌阁至南门角那段城垛，划拨给你们驻守，你等自成一营，就叫『程氏义丁营』。」
说罢，他便吩咐手下书吏取来一块木牌，写下「程氏义丁」四个大字后，递给了曾晖。
「这腰牌便是你等的凭证，切记不可遗失。」
「城墙乃是前线重地，一旦没了凭证，小心被以奸细论处，到时候本官也保不了你们。」
紧接著，他又补充道，
「随后本官会派几名小吏去程府，查验你等保甲，若是确认无误，便可凭腰牌去城中武库领取军械。」
「不过你们也别抱太大希望，如今国事衰微，大概也只有些长枪，弓箭，以及纸甲罢了。」
「记住了，守土有责，若有擅离、私逃者一律按军法处置！」
「就连你这个管事，也难辞其咎！」
曾晖双手接过腰牌，郑重地点了点头：
「多谢官爷，小人省。」
看著他离去的背影，吕延不由叹了一句：
「难啊。」
「主家跑了，家里的仆众们却能留下来自发守城，果然仗义多是屠狗辈。」
可令他想不到的是，前来募兵处的人越来越多，而且大多都和程府管事经历相同——
主家已经避乱南下，而家中的奴仆、佃户们却自发组织起来，打著主家的名义，前来助官军守城。
什么李家的、王家的、张家的、赵家的一波接一波吗，而且每支队伍都有数百人不等，把募兵处围了个水泄不通。
不过吕延也没放在心上。
毕竟屠城焚地的暴行已经传遍了整个江南，扬州城中自发守城的市民百姓、生员学子也不在少数。
他现在是巴不来人越多越好，否则怎么挡住鞑子？
而就在扬州上下积极备战的同时，多铎也率兵抵达了扬州城外。
此时刚过正午，他骑在马背上，远远望著这座雄城。
看著眼前城垛林立，墙高池深的扬州城，多铎脸上却没有一丝畏色，反而写满了跃跃欲试。
就连他身后的满蒙八旗也是摩拳擦掌，一个个眼中放光。
按理说，仅凭多铎手里这一万多人马，想要打下墙高三丈、周长二十余里的扬州城，绝非易事。
但多铎却丝毫不以为意。
他算是看出来了，自从北京的大明中枢覆灭后，昔日那个雄踞天下的帝国就已经一去不复返了。
虽然南方还有半壁江山，但无论是兵马还是心气，都和北京那个朝廷相去甚远。
所谓的南明朝廷，不过是一群贪生怕死的鼠辈罢了。
多铎盘算著，此行差不多到扬州就该结束了。
对面是长江，自己总不可能带著骑兵过江。
连屠了七八座城，杀了那么多人，他心中那口恶气也出差不多了。
正好在扬州干完最后一票，随后向西走凤阳，进入河南，沿著黄河一路北上，撤回关外。
早在关外时他就听说了，扬州可是富庶很，烟花三月，腰缠十万，天下闻名。
想到此处，多铎眼中的贪婪之色愈发浓郁，他猛地一挥手：
「攻城！」
「拿下扬州，城中财货美人，尽归尔等所有！」