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八皇子一直留意著干熙帝的动静。
一看父皇眉眼间有点动容，他就知道，这事儿，成一半了！
所以一听干熙帝问他，他立马恳切道：「父皇，那日不落帝国的使团，诚意十足。」
「他们坦言，日不落帝国的志向是纵横四海做生意，我大周深耕内陆、以疆土为本，双方本来就是井水不犯河水，没有天然的利害冲突。」
「之所以组建联军，究其根本，是因为太子麾下的伏波水师强行抢占了他们的海外属地。」「他们被逼无奈，只为讨回自己的地盘、讨一个公道罢了。」
「只要朝廷肯归还原本属于他们的海域属地，他们绝不愿与大周大动干戈、兵戎相见。」
「父皇，一场举国大战，耗费的银两何止千万？」
「而且，无论战局输赢，最终兜底的终究是我大周朝廷！还请父皇明鉴！」
干熙帝看著痛心疾首、忧国忧民的八皇子，心里却毫无波澜。
他心里跟明镜似的：
老八这话说得冠冕堂皇，似乎处处为江山社稷考量，实际上还不是想打击太子的实力？
不过也好，他正想压制一下势头渐盛的太子。
眼下老八主动凑上来，倒是顺水推舟的好机会。
想到这儿，干熙帝沉声道：
「允祀，你调查清楚了没有？此前传回的密报，可不是这么说的。」
「列国联军狼子野心，意在瓜分大周疆土，根本无谈判可言。」
「如今改口议和，不会是缓兵之计吧？」
面对父皇的问题，八皇子半点不慌，底气十足道：
「父皇放心，儿臣早已探查透彻！可能是他们也知道我大周在整军备战，他们并没有必胜的把握。」「还有，联军看似抱团，实际上各怀鬼胎、人心并不齐。」
「而且我还听说，日不落帝国与我大周并无疆土接壤，可罗刹帝国盘踞我北疆，虎视眈眈多年。」「日不落帝国最是精明，生怕拚尽全力击败大周，最后反倒为罗刹帝国做了嫁衣，落得个「魏灭中山、赵收其利』的下场。」
「更何况，日不落与罗刹两国，积怨已久、矛盾重重，根本不可能真心联手。」
干熙帝见他分析得头头是道，微微点头。
他当了这么多年的皇帝，心里很清楚，国与国之间从来只有利益算计。
所谓同盟，不过是暂时的利益捆绑，背地里的勾心斗角早已是常态。
思忖片刻，干熙帝冲八皇子道：
「既然你能联系上日不落帝国的人，那此事便交由你全权处置。」
「你传信过去，若真心想要和谈，就让联军各国使者一同入京觐见。」
「记住，必须是所有联军成员国的使者一并前来。
八皇子本来就是聪明人，一听干熙帝这话音，立马就懂了。
父皇特意强调各国使者一起入京，还不是为了制造更大的压力么？
这股压力给谁，答案自然是不言而喻的。
朝野上下谁都清楚，太子所说的大周无尽海域、海外属地，说到底，都是太子和伏波水师的，朝廷从中捞不到半分实惠。
一旦舍弃这些海域属地，损耗的只有太子的实力。
太子的兵马，除了西北等地，最精锐的就是伏波水师。
没有了这支海上劲旅，等于被剪除了双翼。
想通其中关节，八皇子郑重道：「儿臣谨遵父皇旨意，定不负所托！」
看著眼前意气风发的八皇子，干熙帝上前亲昵地拍了拍他的肩：
「允祀，朕的儿子里面，你一向最是孝顺懂事。」
「你这才匆匆而来，著实辛苦，留下来陪朕一同用膳吧。」
八皇子心里也知道，父皇这一番温情脉脉，都是制衡的手段、做做表面功夫而已。
但他还是做出一副大孝子的模样：「多谢父皇恩典。」
望著谦恭得体的八皇子，干熙帝嘴角勾起一抹隐晦的笑意。
一转眼，祝明阳就任首辅大学士，已经过去了小半个月。
这段时日里，他最亮眼的政绩，就是和太子配合，圆满处置了代州的灾情。
虽说天灾无情，难免有百姓被冻饿殒命，但相较于往年同等规模的灾情，此番伤亡人数锐减，百姓得以最大程度保全，已是难得的治绩。
他远在并州的弟子特意写信前来禀报：
代州灾后，太子筹划周全、举措得当，不仅推行以工代赈，让受灾百姓有活干、有收入、有口粮，还专门联合毓庆银行，推出了百姓住房贷款的新政。
这项新政十分体恤民情，最高可分三十年偿还。
虽说三十年本息相加，房款近乎翻番，但好在还款周期极长，分摊到每个月，百姓的还款压力还是可以接受的。
对于无家可归的百姓而言，能在这天寒地冻的天儿，靠著这笔贷款建起安身宅院、护住一家老小，远比埋头苦干多年攒钱建房划算得多。
知道了这些细节，祝明阳对这位总是不按套路出牌，想出来一堆花花点子的太子，又多添了几分真心的赏识与认可。
不过让他难受的是，户部尚书一职迟迟空著，干熙帝对此一拖再拖。
并非无人可用，而是对人选不满意。
就在祝明阳为此事烦闷焦灼之际，弟子黄中继急匆匆地走了进来。
「老师，刚收到山东巡抚衙门的消息：日不落帝国牵头，九国使团已从山东上了岸，要和我大周谈判！」
「山东巡抚一边派兵护送他们来京师，一边请求朝廷对此事进行定夺！」
祝明阳瞬间觉得有点儿不对劲。
他就任首辅虽然时间不长，但对于朝廷的基本情况，已经摸得一清二楚了。
朝廷的港口主要集中在天津卫、海上之城以及两广之地，山东出海的地方并不多。
可这回九国联军使团，偏偏舍近求远、反常地从山东登陆，这也太蹊跷了。
此事绝无可能是巧合，朝中必定有人暗中接应、提前铺路。
虽说看透了其中猫腻，但他对使团入京一事，并不排斥。
他本来就是文宗帝师，骨子里依旧是一个文人，他是不喜欢打仗的。
毕竟，打仗不仅会死人，还要耗费大量的钱粮。
自从坐上首辅之位，他天天都在为朝廷的各项开支头疼不已。
能不动刀兵、安稳议和，对朝廷来说，未必不是一件好事。
「两国交战，不斩来使。」
祝明阳沉声吩咐：「既然山东巡抚已派人护送使团入京，那咱等著就是了。」
「你即刻入宫，将此事启奏陛下与太子，等候圣裁与太子旨意。」
「是！」黄中继应声退下。
书房里只剩下祝明阳自己，他隐隐觉得，九国使团突然入京议和，背后必定藏著一场精心筹划的大戏。可幕后主导之人、真实图谋，他一时捉摸不透。
同一时间，太子沈叶也收到了九国联军遣使入京的消息。
对于伏波水师未能拦截住使团一事，沈叶半点不觉意外。
毕竟海域宽阔，又没有精准定位，拦不住太正常了。
更何况，这大周境内，肯定藏著日不落帝国的内应帮手。
之前，十三弟的书信中便提过，沿海一众世家大族，常年与日不落帝国私通贸易、牟利颇丰。自从朝廷严控海域之后，这些世家的利益受损，这些人同样可能帮助日不落帝国。
沈叶看著手中的奏折，对白山民道：
「议和也是好事，就怕和谈是假，想从咱这儿讹诈一些好处才是真的。」
白山民冷笑道：
「太子爷看得透彻！依微臣之见，这群洋人野心极大，绝非只求些许小利那么简单。」
「这回使团入京，必定会狮子大开口、漫天要价！」
「他们此举，看似遣使议和，实际上是故意扰乱人心。」
「当年的南宋，不就是因为一味求和，最终冤杀岳武穆，自断臂膀、遗恨千古！」
「前车之鉴，不得不防啊！」
沈叶点点头道：「这回他们的条件，十有八九都是冲著我、冲著伏波水师来的。」
「对朝中那些一心想要打压我的人而言，可能是他们的可乘之机。」
听沈叶如此一说，白山民低声献策：
「太子爷！既然对方居心叵测，咱们不如一不做二不...」
听到这个建议，沈叶眼底瞬间掠过一丝冷然。
这种办法如果能行，确实能一劳永逸，打断议和。
可他仅仅思考片刻，就放弃了这个念头。
倒不是他拘泥于道义规矩、心有顾虑，而是这个办法有点行不通。
且不说列国使团随行护卫众多、戒备森严；
再加上朝廷之中巴不得促成和谈、借机打压他的人，也必定会全力护卫。
这种情况下，要是出动的人手少了，根本无从下手；
要是出动的人多了，又会引人警觉，成功机率更小，更会落人口实，彻底陷入被动。
更何况，即便除掉这一批使团也无济于事。
对方要是真想议和，今日杀一波，明日还会再来一波，治标不治本。
权衡利弊过后，沈叶淡淡地道：
「兵来将挡，水来土掩。对方若真心求和，谈一谈也没啥不可。」
「可要是他们狮子大开口、贪得无厌，也好让人看清这帮家伙的真面目。」
白山民轻轻叹了口气。
倒不是因为自己的建议被否了，其实他心里也清楚，刺杀使团成功的机率不大。
而且，使团本身就是可以随时替换的棋子，杀之也是无用。
他叹气的是，面对和谈，朝廷里有些人的骨头，不知道什么时候就软了。
他沉吟了刹那道：
「太子爷高瞻远瞩！如今朝堂之上，大小政务、各项决策，终究绕不开您的把控。」
沈叶笑了笑道：
「打铁还需自身硬。眼下朝廷这边多变，咱们自己的基本盘做好万全准备即可。」
「给于成龙写信，让他在加强六镇新军训练的同时，也要加强民兵的训练，不管什么情况，咱们都要有应对的底气。」
白山民拱手离去，但是沈叶的心中并不平静，他有一种山雨欲来的感觉。