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其实石敬瑭所言，确实不是没有道理。
李存勖此战亲自出兵，起因在于阴山诸部态度反复，名义归附却难以调遣，加之李嗣源所率八千客军被困塞外，不救则草原威信尽失。
此外，更有蠢笨如猪的盟友自蹈死地，不救则坐视晋国慢性死亡的根源所在，别无抉择。
因此，太原此次发兵，不仅动用了经历高梁河之战、镇州之役及去年与岐国交战而损耗颇重的全部鸦儿军，更直接调动了朔州、云州的代北精锐，合计两万余战兵出塞。
河东固然富庶，然终究是一镇之地，岐国被纳入中原，王镕、王处直一箭未发便献土投降，赵地尽失，漠北又归附萧砚数年，河东向外沟通之渠道，不过阴山与定难二镇，处境较之往年已显窘迫。
故这一战，两万余精锐出塞，实为晋国除却代州雁门、太行各陉、潞州防线以及河西大河守军之外，最为善战的机动力量。加之随行的后勤辎重、辅兵、征发民夫及阴山仆从军，所谓倾国之力可能夸张了点，但称其为倾半国之力，实不为过。
而李存勖统帅此半国之力，倒确也不坠亚子之名，甫一出塞，就催破了朱友文，重新夺回了漠南，使得阴山诸部丧胆，更威慑了居庸关一线梁军。甚至若非李茂贞突然倒戈，即便难以攻破王庭，王彦章亦当难逃覆灭。若此，再携耶律剌葛部席卷漠北而后从容离去，其势可谓强盛。
然而这所谓半国之力，自李嗣源被诱导出塞，阴山反复开始，这支倾注晋国半国心血的军队，其覆亡之路便已埋下伏笔，成为萧砚削弱晋国整体军力计划中的关键一环。
只是李存勖亲征所展现的气魄与决断，虽为这支部队争取了些许生机，制造了诸多波折，但终究未能逆转大势。
当萧砚不顾南线“大唐”三路齐攻江防的战局，亲临北线主导战事，河东这半国精锐的结局便已注定。一战之下，晋军战死五千余，被俘四千余，至于所有辎重、战马、军械粮秣、辅兵及民夫，更是全部损失殆尽。
不止如此，晋国检校左仆射、曾一度让朱温等梁军不敢直面其缨的史建瑭，此役战死；方面大将、意气横壮、得麾下将卒喜爱的李建及在被俘前自刎于阵前；驻守两河大营的蕃汉马步军都虞侯朱守殷战死；义儿军直军使张敬达、裨将卢文进等大小将校皆殁于此役。
仅两河之畔，可辨明身份的晋军校官以上将领，阵亡者便逾三十人，被俘者亦有数十，壮烈尤甚。
而漠北军方面，乙室部等大小部族，上至其部夷离堇、下至萨满、巫医等贵族，无论渠帅、胡卒，被公羊左、赵思温围困而不得逃之万众尽数乞降，而这些人无论贵族胡卒，全部十抽一杀。乙室部被除名，叛离迭剌部的几个氏族亦遭除名，残众尽数打散，分入漠北其他顺从的小部族。
而据查，跟着耶律剌葛逃走的漠北军，约莫也就只剩下一两千残部，精锐尽丧于此战，这位漠北叛王，已是彻底名存实亡。
这一战下去，晋国的血确是放的够够的，但所谓尽覆河东精骑，既然李存勖尚领七八千残部向西逃窜，萧砚又岂能坐视，随即一纸调令述里娘子来接应收拾残局，而后马不停蹄，亲领三军向炭山方向追击。
至于柳河战役告终，亲追李存勖不提，萧砚并当即向幽州、易州、镇州、刑州、泽州诸军明发旨意，令李珽、冯道、田道成、李思安、王景仁、谢彦章诸将在粮秣、辎重等军需充足的情况下，酌情伺机对晋国发动全线攻势。
并不止于此，萧砚又复令幽州居庸关守将赵德钧，令其即刻出塞汇同妫州的怀来军，一并向北横扫，不求可以击败负责李存勖后路的高行周，但求稍稍阻遏李存勖一路，便是大功一件。
身在逃亡路上的李存勖自然不会知道萧砚的部署是如何，但却知道这厮是亲自在身后穷追不舍的，故一路也不敢停歇，痛失大将，折损精锐之悲更不是当下可以顾影自怜的，只是咬着牙一股气向西逃而已。
而所谓千里大追杀，萧砚又岂能作罢，双方俱是疲军，但一方是逃，一方是追，士气岂能混为一谈，故荒原之上马蹄如雷，累死、折损的战马全部不计，只是不惜一切代价要直取李存勖。
双方都不敢稍稍停歇，竟然俱是一昼夜行了两百余里，沿途俱是倒下被弃的战马和不堪再坚持的稀疏晋军，大军却没时间俘虏他们，只是一路狂突而已。
而这些晋军溃卒当然也没机会逃走，萧砚在前面一路追，述里朵在后面一路赶，而与萧砚数年未见的述里娘子甚至无需请示，也没有派人去劝萧砚穷寇莫追，只是将所得之辎重，俘虏，全部押往幽州处置。
于是这般如此追了两个昼夜，行至炭山下，李存勖终于得到高行周率领的晋军与阴山仆从军接应，复而调头与疲惫不堪的萧砚大军大战。
萧砚一面遣李茂贞、王彦章、朱友文、元行钦、赵思温等将正面硬抗，一面自领体力相对充沛稍许的幽州援军两千骑向北迂回，强渡黑河，一路连穿晋军十余部，及至李存勖后背猛攻，正面战场本已据上风的晋军当即大丧，后撤回援。
秦王麾下实在士气爆表，晋军实难抵挡，便一面撤退，一面不时回头大战，双方便在炭山陉口前一日十战，起先几战还各有胜负，及至最后，梁军无不大破晋军，势不可挡。
晋军只好退入炭山隘口，依托地利阻截。
整个炭山山脉的几道陉口前乱成一团，党项话、鞑靼话、漠北话、汉话、战马嘶鸣之声、甲胄兵刃相互撞击之声、喝骂声、欢呼声、拼死搏杀声、秦王万岁之沸腾声，全部都相互交织在了一起。
一整日都在大战，抢攻陉口、杀穿进入、又被逼回、复又杀入……双方死伤枕藉无数，却根本没有人去统计，无数伤兵被人抬回战场后方，又齐齐向前涌去，及至最后，双方已不再骑战，而是全部转为步战，只为在狭窄的隘口将对方再推一丈，夺得优势高地或险要之处构筑防线。
晋军有援军接应，兵力与体力一时占据优势，自然是要在这炭山陉口拼死耗尽梁军元气，让之无力在己方弃守炭山后继续追击。
但梁军一方有李茂贞、朱友文、王彦章，甚至还有萧砚，四人齐齐破阵，晋军又如何能压得住，不过只是拼着兵力消耗而已。
及至最后，王彦章、元行钦干脆弃了甲胄，赤膊与晋军拼杀，而晋军之夏鲁奇与丧父的史匡懿、刘知远等亦是轻衣陷阵，血流成河。
战至半夜，晋军勉强倚仗隘口与峡谷高处的优势占据了半边峡谷，堵住了梁军。
而梁军终究力竭，萧砚一面让人收拢伤兵与阵亡将士，暂时停止攻势，一面严令述里朵迅速调集粮秣等后续援军向炭山赶，言天明前大军必须饱餐。
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炭山在黎明前呈现出一种死寂的喧嚣。
风卷着血腥气和草屑，从东面幽深的峡谷里挤出来，发出呜咽般的哨音。
李存勖勒马在距离隘口数百步外一处稍高的土坡上，头盔下的脸被连日苦战的风霜刻得愈发疲倦，眼窝深陷，俱是血丝，哪里还有半分亚子意气，比之三日前的柳河畔，看起来更似苍老了十余岁。
他扫过身前，峡谷两侧的山崖上架满了强弓硬弩，但那里反而是死伤最惨重的地方，李茂贞、朱友文二人突袭的地方就在彼处，血腥味重的不得了，让人闻之欲呕。
而西侧陉口前，是经历过柳河突围、一路被梁军轮番撕咬，又一日十余战残存下来的晋军，他们疲惫不堪，甲胄残破，战马口鼻无不喷着带血沫的白气，甚为不堪。
更远处，则是稀稀拉拉、早已不成建制的漠北军，与叫苦不迭的阴山仆从军，晋国末路，正如此般，活灵活现的展现在他眼前。
李存勖沉默着，不发一言。
他并不后悔自己亲征出塞，更不认为此战的战略意图是错误的。
而盟友奇蠢，客军被围，阴山反复……种种如是，成一条极为清晰的脉络，萧砚之部署、手笔、远见，他当下又何尝没有想明白？
但成王败寇，自古皆然，事已至此，晋王是他，主帅是他，决策者亦是他。李存勖又能说什么呢？又能怪谁呢？
当年高梁河一败，败在他自大欺人，败在他轻视漠北，若礼待彼时的韩延徽，或许结果不会那般难堪。
故李存勖吸取教训，虚心纳谏，重视麾下，不再自专其事，甚至可以为了大局容忍阴山反复，容忍耶律剌葛这个蠢货使大局糜烂，容忍疑点重重的“李存仁”，容忍镜心魔与其人所谓的兵神……李存勖虽不专谋武功，但怎能看不出那一抹至圣乾坤功？怎可能不记得父王腿疾前的神武？
可还是败了，败的比当年高梁河一战还惨，败光了晋国精锐，败光了张承业与卢质拼命筹措起来的辎重，更败得如此境地。
既生李，又何生萧于此世？
难道上苍也不认为我李存勖是那可以终结乱世的英雄吗？
李存勖仰天看着草原上的星空，一望无际，繁星无数，而能有月华之光的，果然从古至今也只有一弯明月而已。
他便如此望着西面月亮西沉之处，出神良久。
而李嗣源勒马立在李存勖后方远处，冷眼旁观着其人如此姿态，终究是亦无一言，时值此境，所谓遗命与否，已经不是什么很严重的东西了，晋国若亡，他只怕是亦上天无路，下地无门。
甚至智如他李嗣源，又何尝不知这一场绵延千里乃至动摇晋国根基的战事，有一大半原因就出在他身上？
萧砚手握遗命和李存忍，却一直隐而不发，逼着他李嗣源狗急跳墙，一门心思要来草原寻找出路，便引起后续一切败事。现在思来，比之当初在赵地就曝出他李嗣源，萧砚此招，才真是堂堂阳谋，李嗣源就算是现在想来，甚至都无可解之处。
但这又如何？
没有我李嗣源，晋国就不会亡吗？
没有我李嗣源，你李存勖就胜得了萧砚吗？
呵……
李嗣源全无内疚心理，只是心事重重的兀自退回自己的临时驻地，而得益于之前晋军驻扎在炭山，还是有一片营地用以大军或伤兵暂歇的。
而李嗣源回到帐内不久，其驻地边缘负责警戒的几个通文馆门徒，甚至没来得及发出任何警示，便无声无息地软倒在地。一个身影，如同融化的阴影，贴着地面滑行，径直来到了李嗣源暂歇的小帐篷外。
李嗣源几乎是瞬间就察觉到了这气息，他猛地睁开假寐的双眼，折扇“唰”地展开一半，眼中精光爆射，警惕地锁定帐篷门口那片更深的黑暗。
“谁？”
帐篷帘被一只毫无血色的手掀开，拔里神玉弯着身子钻了进来，脸上带着几分似笑非笑的诡异笑色。
李嗣源瞳孔微缩，折扇稳稳地横在身前，并未因对方的诡异而有丝毫退缩，声音压得极低：“汝是何人？”
“在下拔里神玉。”
“拔里神玉？”李嗣源冷冷站起，负手背身道：“本太尉只知漠北有一拔里神肃，早已死去多时，汝又是这拔里神肃的何人？”
拔里神玉幽幽一笑，却并不解释其中的关联，当即怡然坐在李嗣源的塌边，在后者眉头阴沉的脸色下极为舒服的仰躺下去，像个娘们似的打两个滚，这才在李嗣源恶寒的目光下咯咯一笑，道：“太尉可知，魃阾石？”
“魃阾石？”李嗣源倒是瞬间警惕起来。
“对，正是魃阾石。”拔里神玉的眼中幽光大盛，他伸出手指，指向西面，“漠北八部先祖英灵所化。得此圣石者，潜能尽发，神鬼莫测。中天位可瞬爆大天位之上的伟力，足以让你……或者什么晋王、晋国扭转乾坤！”
只听这一言，李嗣源的心脏就不受控制地狂跳起来，但他马上便冷笑下去：“你这人无缘无故入我帐中扯什么魃阾石，本就已经可疑，且不提本太尉如何能信你，此物是好东西本太尉自然知晓，可凭你？”
他负手背身，走至帐门前，沉声道：“此等神物，那阴山圣者多阔霍岂会赐予我等？又在何处？”
“赐予？哈哈哈……”
不料拔里神玉却是突然发出一阵低笑，在李嗣源皱眉望来的脸色中拍了拍胸口。
“圣者，真是好大的名头。她被封印禁锢三百载，出口近在咫尺却如同天涯。她若能动，何须假手于我？那几颗魃阾石就在她被禁锢之石门之外，却如同镜花水月，看得见，摸不着。”
他嘴角闪过一丝阴笑，随即死死盯住惊愕且狐疑的李嗣源，
“但有一颗，唯一一颗已被取下、可被凡人使用的魃阾石，就在那羽灵部公主……哦不，即你们这些人所言的尸祖降臣手中。还有那能驾驭此石狂暴之力、发挥真正神威的《九幽玄天神功》完整秘籍，也尽在她身，得此二者，何愁魃阾石不得？便是多阔霍亦为我所用！”
李嗣源先是下意识冷笑，但马上又顿时只觉得一股热血直冲头顶。
如果眼前这诡异之人所言是真，那自己仅剩的活路岂不就在眼前？
但他只是强压下心头那一瞬间的狂喜，面上不但几无所动不说，甚而依然冷笑不止：“且不说尸祖降臣踪迹难寻，便是这九幽玄天神功，中原修之者便不止个数，如果这神功真能驾驭那能封印圣者的魃阾石，降臣只怕早已尽取，又何须你这厮来觊觎？”
拔里神玉嘎嘎一笑，旋即起身便走，“太尉既然不信，我去寻晋王便是，想必他会更感兴趣一些……”
李嗣源眯眼看着此人，手中折扇缓缓摇动，眼中杀机骤显，但一时之间，他发现自己竟然看不穿此人的底细。
也就是说，其人的实力，起码在自己之上！
他再联想到那所谓拔里神肃所修邪术一事，却是陡然沉声道：“如何取？”
“我就知道太尉是个干大事的人。”拔里神玉回过头，凑进一步，鼻翼微动，好似在嗅李嗣源身上的气味，而后者却只是面不改色而已。
“你我联手。那所谓尸祖降臣当下就在阴山北麓，她身边虽有其他三个尸祖，但并非时刻聚在一处。你带人助我，趁其不备，突袭强夺。只要拿到那唯一一颗魃阾石和秘籍，我自有秘法激发其力，助你……或者晋王，杀出重围，甚至反败为胜！”
而观其人神色，李嗣源竟是不再犹豫，折扇啪地合拢。
“好，待我去禀明晋王！”
片刻后，李嗣源寻至李存勖的临时军帐。便见李存勖坐在一方小扎上，盔甲未卸，脸色在昏暗的兽油灯光下显得异常疲惫，揉着太阳穴，仿佛头疼难耐。
而李嗣源当下也懒得管李存勖的处境，当即便将拔里神玉的提议稍加修饰，但隐去了多阔霍被封印以及如何取下魃阾石的细节，只是道：
“大王，此诚危急存亡之秋。那拔里神玉所言虽诡异，然魃阾石之力，或是我等绝境中一线生机。那尸祖降臣孤身在外，正是千载良机。臣请命，带六弟并通文馆精锐前往，夺石取书。若成，必携神物速归，助大王破敌！”
李存勖的眉头紧紧锁在一起，头疼似乎更剧烈了。他看向一旁垂手侍立的镜心魔：“镜心魔，你见多识广，草原邪术……这魃阾石……可信否？”
镜心魔瞥了一下抱拳垂首的李嗣源，迟疑了下，但终究还是出声道：“回禀大王，草原秘术，诡异莫测，尤以萨满禁术为甚。魃阾石之说，古已有传闻，然激发潜能必伴大损，轻则根基尽毁，重则神智癫狂，身死道消。至于多阔霍……”
他恰到好处地停顿了一下，眼皮微抬，掠过一丝难以捉摸的幽光，“此草原圣者，是真是假尚且不定，依小奴来看，若魃阾石确有其事，然非人力可度，亦非正途所依，望大王慎之。”
这番话让李存勖发热的头脑清醒了几分。
但他扫过帐外影影绰绰、疲惫不堪的将士身影，刚想说出的话又霎时顿住。
“罢了……”李存勖闭了闭眼，复又睁开，但并无什么光芒，只是转向李嗣源，“非常之时，行非常之事。太尉……你且去试试吧，但本王并无助力帮你，且依照本王所测，萧砚必遣居庸关、妫州一线梁军堵我退路，故大军今晨便要向西北转进，你若得手，速至野狐岭汇合吧。”
“臣领命。”不管如何，如能摆脱李存勖，怎么也是一件好事，李嗣源心中狂喜，面上却肃然抱拳。
“大王，想那尸祖降臣及其他尸祖三人，皆为当世绝顶。为保万全，臣斗胆，请调兵神随行。有此神兵助阵，必可手到擒来，并及早汇合助阵。”
“不可！”
镜心魔的声音却想也不想的陡然拔高，他猛地踏前一步，几乎挡在李存勖身前。
“大王，万万不可！兵神乃护卫大王之最后屏障，梁贼有朱友文、李茂贞、王彦章乃至萧砚本人，皆乃万军之中取上将首级的绝世凶神。若兵神离大王而去，贼子趁隙突袭，何人能挡？大王安危，重于泰山！”
他狠狠瞥了一眼李嗣源，又飞快地补充道：“且阴山之地，诡异莫测，更有多阔霍之名，如果确实存在……兵神力量虽强，恐受未知邪法克制，风险难料。请大王三思，切不可因小失大!”
李存勖看着镜心魔，复而看了看帐外那尊在阴影中沉默矗立、如同铁塔般的兵神，又瞥了眼李嗣源，却竟然半晌没有出声。
镜心魔的脸色一紧，有些失措。
“太尉。”
好在李存勖终究出声道：“兵神需护卫中军，不能轻动。你带通文馆精锐前去便是，且如果阴山确有其事，你可领兵符调动阴山仆从军助你，一切小心。”
他挥了挥手，疲惫地闭上了眼睛，不再看李嗣源。
李嗣源虽只是临时提一嘴，眼中却也难免掠过一丝被压抑的失望，没有兵神，此行显然凶险倍增。
但他不敢再争辩，只能低头应道：“臣遵命。”
他扫了一眼镜心魔，转身大步走出军帐，身影融入黑暗。
而其人既去，镜心魔却按捺不住道：“大王，区区魃阾石一说，焉能放其人在此时离去？若让将士们听闻，岂不有临阵脱逃并自断一臂之嫌疑？且说，大王明明在追查其人关于先王崩殂一事的真相，小奴……”
李存勖抬了抬手，没有看镜心魔，只是闭着眼睛，声音很低。
“若能延续晋国，真相又如何？便是本王，都不重要了……”
而其人一言既出，镜心魔先是一怔，复而仔细盯着李存勖，眼中闪过一抹异色。
(本章完)