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接下来的三天，山海关像一架被拧紧了发条的机器，在沈砚之的指挥下高速运转。
关城内，秩序逐渐恢复。孙秀才组织的“山海关临时维持会”发挥了不小的作用。几位被说服的本地士绅——前清举人周孝廉、大粮商郑掌柜、药铺东家白先生，带着臂章，每日在街上巡视，用当地方言向惊魂未定的百姓解释义军的政策，调解一些小纠纷。商户们见义军确实买卖公平、秋毫无犯，胆子也大了起来，陆续开门营业。米店、布庄、铁匠铺、饭馆的招牌重新挂出，虽然生意清淡，但街面上总算有了些人气。孙秀才甚至组织人手，将抄没的部分前知府衙门存银和庆善协领衙门来不及带走的浮财，拿出部分购买粮食，在城隍庙前设了粥棚，每日施粥，这举动赢得了不少贫苦百姓的好感。
赵铁柱那边则是日夜不停。城墙被仔细检查修补，女墙后的垛口堆起了沙袋。从武库起出的六门老式劈山炮和十几尊子母炮，被乡勇们喊着号子，用滚木绳索艰难地拖拽上东西两门和北翼城的制高点。这些火炮年头久远，有些甚至是前明遗物，锈迹斑斑，但清理上油后，似乎还能使用。铁柱带着几个以前打过猎、摆弄过土炮的老手，反复检查炮身、试验火药，又组织人手赶制了一批粗糙的实心铁弹和霰弹用的铁砂碎石。城墙上，隔十几步就堆放了擂石滚木，开水大锅也架了起来。四门内侧，用砖石木料垒起了简易的瓮城掩体。三千乡勇被重新编组，五百人一队，分守四门及各处要害，轮流值哨、操练。虽然队伍依然松散，武器五花八门，但至少有了基本的组织和戒备。
程振邦的骑兵队成了最忙碌的眼睛和触角。他和冯占魁带来的熟悉关外地形的汉子们配合，将探马撒了出去。东至绥中、前卫，西至抚宁、昌黎，北至义院口、界岭口等长城隘口，南至海边，都有义军的游骑活动。程振邦本人则专注于情报的汇集和分析。他带来的那部简易电台（这是武昌方面能提供的最先进通讯工具）架设在指挥所旁的小屋里，滴滴答答的声音日夜不停，努力保持着与南方革命军微弱的联系，接收着来自四面八方的消息。
沈砚之坐镇指挥所，处理着纷至沓来的事务。他睡眠很少，眼白布满了血丝，但精神却高度亢奋。他知道，每一分钟都宝贵，必须在清军反应过来、大举压境之前，尽可能地巩固防线、凝聚人心、获取支援。
冯占魁果然没有吹牛。他派出手下精干的弟兄，凭借江湖关系和反清会党的暗线，短短两三天内，就与关外好几股势力搭上了线。辽西走廊上，一些对清廷不满的地方民团、被排挤的绿营汉军低级军官、乃至啸聚山林的“胡子”（土匪），都或明或暗地表达了观望甚至合作的意向。虽然这些人大多首鼠两端，真正能提供多少实质性帮助还未可知，但至少，山海关不再是一座信息隔绝的孤岛，义军的影响力开始像水波一样向关外扩散。
第三天下午，沈砚之正在与程振邦、孙秀才、赵铁柱、冯占魁等人商议军情，一封来自南方的电报被译电员匆匆送来。
程振邦接过一看，脸上露出振奋之色：“沈先生！武昌军政府回电了！他们已正式通电全国，宣告成立中华民国湖北军政府，推举黎元洪为都督！并号召各省响应独立！电文中特别提及我山海关义举，誉为‘北地惊雷’，勉励我们坚守雄关，牵制清军，并承诺将尽力协调物资，支援我们！”
指挥所内众人闻言，精神都是一振。有了南方革命政权的公开承认和勉励，山海关义军的名分更足，士气也为之大涨。
“好！”沈砚之用力一拍桌子，“立刻将电文内容抄录多份，张贴全城，晓谕军民！让所有人都知道，我们不是孤军奋战，南方半壁河山，已是我革命同志之天下！”
孙秀才立刻应声去办。
冯占魁摸着络腮胡，咧开嘴笑道：“这下好了，名正言顺！我看那些还在观望的墙头草，该动动心思了！”
赵铁柱则更关心实际问题：“武昌那边说支援物资，啥时候能到？咱们的火药可不够这些大炮敞开了轰几轮的。”
程振邦摇摇头：“铁柱兄弟，武昌自身面临北洋军主力压力，物资紧缺，短期内恐怕很难有实质援助运到千里之外的我们这里。这电报，更多的是政治上的声援和精神上的鼓舞。一切，还得靠我们自己。”
沈砚之点点头，程振邦说的是实情。他走到墙上那幅粗糙的舆图前，目光凝重：“振邦兄，永平府和关外奉天方向，清军有何新动向？”
程振邦也走到图前，手指点着几个位置：“永平府方向，探马回报，清军正在集结，主要是当地驻防的绿营和一部分淮军旧部，人数约在两千左右，领兵的是个参将，叫何宗宪。另外，有未经证实的消息说，直隶提督姜桂题已奉朝廷严旨，率精锐淮军从保定出发，北上讨伐我们，其前锋可能已过天津。关外奉天方向，赵尔巽似乎还在犹豫，目前只是加强了锦州、宁远等地的戒备，没有大规模调兵西进的迹象。但庆善逃到锦州后，一直在活动，估计赵尔巽的压力不小。”
“姜桂题……”沈砚之念着这个名字。此人他是知道的，淮军宿将，参加过甲午战争，治军严厉，是老北洋系中能打硬仗的人物。如果他亲自率主力前来，山海关将面临前所未有的压力。
“东西夹击之势，已成。”沈砚之缓缓道，“西面，永平清军为第一波，姜桂题主力为第二波；东面，赵尔巽态度暧昧，但庆善必撺掇其出兵。我军兵力单薄，武器落后，又无险可守于关外，唯有依仗这山海关城高墙厚，死守待变。”
他转过身，目光扫过众人：“诸位，最艰难的时刻就要到了。清廷绝不会容忍山海关长期掌握在我们手中。一场恶战，不可避免。我们要做的，就是利用敌军东西两路难以协调、抵达时间有先后的弱点，集中力量，先打疼一路，挫其锐气，争取时间！”
“先生打算先打哪一路？”赵铁柱急问。
“西面，永平清军。”沈砚之果断道，“何宗宪部距离最近，威胁最直接，但其兵力与我相仿，且多为绿营旧军，战力不强，又急于立功，难免冒进。姜桂题主力尚远。这是我们集中兵力，在野战中击破其一部，夺取武器弹药，提振士气的唯一机会！若坐等其与姜桂题合兵攻城，我必陷入苦守，局面更为被动。”
程振邦沉吟道：“先生所言有理。但出关野战，我军多为步兵，缺乏骑兵机动，火力也弱。何宗宪再不堪，也是正规军官统领，有火炮。野战对阵，胜负难料。”
“所以，不能硬拼。”沈砚之眼中闪过锐利的光芒，“要引蛇出洞，设伏歼之！永平至山海关，官道必经石河驿、红瓦店、五里台几处。其中红瓦店附近，地势起伏，多有沟壑丘陵，利于设伏。我们可派小股部队前出诱敌，佯装不敌，将何宗宪部引入伏击圈，然后以主力四面合击，近身搏杀，发挥我乡勇悍勇之长，避其火炮之利！”
冯占魁一听要打伏击，来了精神：“这活儿我熟！我带些弟兄去诱敌，保管把那何宗宪气得跳脚，追着我们屁股撵！”
赵铁柱也摩拳擦掌：“伏击战好！咱们的弟兄近身拼杀不怕！到时候我带人从正面压上去，程兄弟的骑兵侧后包抄，定叫他有来无回！”
程振邦仔细想了想，也觉得这确是当前局面下较为可行的方案。唯一可虑的是，何宗宪会不会那么容易上当？以及，万一诱敌部队被咬住，撤退不及，损失会很大。
沈砚之看出了他的顾虑：“振邦兄所虑极是。此计成功关键，一在诱敌，二在伏兵隐蔽，三在出击迅猛。诱敌任务凶险，非胆大心细、熟悉地形、脚程快者不能胜任。”他看向冯占魁，“冯练总，你与手下弟兄可愿担此重任？”
冯占魁把胸脯拍得砰砰响：“沈先生放心！我老冯在辽西地界跑了半辈子，闭着眼都能摸回来！保证把何宗宪那老小子引到咱们的锅里去！不过，得给我些好家伙，鸟枪土炮可不行。”
沈砚之点头：“武库里清点出二十杆还算完好的前膛洋枪（可能是早年江南制造局或天津机器局的产品），另配短刀，都给你。再给你两匹快马，用于通讯。记住，只许败，不许胜，败要败得像，撤要撤得快，将敌军前锋引入红瓦店东北的老君沟一带即可，不可恋战！”
“得令！”冯占魁大声应道。
沈砚之又看向赵铁柱和程振邦：“铁柱，你率一千五百精锐，携带所有抬枪、土炮和一部分劈山炮（拆卸后由民夫携带），今夜秘密出北门，绕道迁回，务必于明日天亮前，隐蔽进入老君沟两侧丘陵及沟口预设阵地。多带旗帜、鞭炮、铁桶，届时虚张声势。振邦兄，你率全部骑兵，以及铁柱拨给你的五百善跑敢战的弟兄，埋伏于红瓦店以西的树林中，待敌军全部进入伏击圈，铁柱那边打响后，你即率骑兵从侧后方突击敌军中后队，制造混乱，步卒随后掩杀，务必截断其退路！”
两人肃然领命。
“秀才，”沈砚之最后看向孙秀才，“关城防务，就交给你了。我留五百人给你，务必严守四门，警惕关外方向。同时，组织民夫，继续加固城防，多备守城器具。若我们前方失利，这山海关，就是最后的屏障！”
孙秀才知道责任重大，郑重拱手：“先生放心，秀才在，城在！”
计议已定，众人立刻分头准备。指挥所内灯火通明，命令一道道发出。关城内，刚刚安定下来不久的气氛，再次变得紧张而肃杀。百姓们虽然不知道具体行动计划，但也能感觉到大战将至的压抑。街上行人匆匆，商户们早早关门。临时维持会的士绅们，在孙秀才的安排下，开始组织青壮协助搬运守城物资，老弱妇孺则被劝告尽量留在家中。
是夜，月黑风高。赵铁柱率领的一千五百人，带着辎重，悄无声息地开出北门，消失在黑暗的荒野中。冯占魁带着他精挑细选的五十名诱敌弟兄，配备了最好的武器，也于子夜时分出发，向着西面永平方向潜去。程振邦的骑兵和五百步卒，则在凌晨时分，人衔枚马裹蹄，悄然出城，前往预定埋伏地点。
沈砚之站在北门城楼上，望着夜色中逐渐远去的队伍背影，久久不语。寒风刺骨，但他手心却微微出汗。这是一场赌博，赌注是山海关义军大半的精锐和未来的命运。赢了，可获喘息之机，赢得武器，提振士气；输了，可能万劫不复。
“父亲，列祖列宗，保佑孩儿，保佑这些热血儿郎吧。”他心中默念。
天色微明时，沈砚之带着最后的几百预备队，也离开了山海关。他不能留在城里等待，他必须亲临前线，掌握战局。关城交给了孙秀才，他相信这个看似文弱实则内秀的书生，能替他守住后方。
红瓦店，位于山海关以西约四十里，是官道上的一个寻常村落，因早年有几座烧制红瓦的窑炉得名。村子不大，散落在官道两侧，此刻早已人去屋空，村民们听闻兵乱，早就逃往更远的山里或投亲靠友去了。官道从村子中间穿过，向北不远处，地势开始起伏，形成一片连绵的丘陵地带，其中老君沟是一条东西走向、长约两里、两侧坡陡林密的深沟，官道正从沟底穿过，是设伏的绝佳地点。
赵铁柱的人马经过一夜急行军，在天亮前顺利进入预设阵地。他按照沈砚之事先的勘察和吩咐，将一千五百人分成三部分：四百人携两门劈山炮和部分抬枪土炮，埋伏在老君沟北侧高坡的树林后，负责正面阻击和火力压制；六百人分成两股，埋伏在沟口东西两侧的丘陵后，准备在敌军进入沟底后封堵两头；剩下的五百人作为预备队，隐藏在更远处的山坳里。所有人都尽可能利用地形和枯草灌木隐蔽，严禁喧哗、生火，连咳嗽都要捂住嘴。
程振邦的骑兵和五百步卒，则隐藏在红瓦店以西约五里的一片杨树林中。这里地势相对平坦，利于骑兵发起冲击。程振邦命令部下给战马喂足草料，检查武器，静静等待。
沈砚之带着预备队，位于老君沟伏击圈东北方约三里的一处小山包上，这里视野较好，可以俯瞰大半战场，又能及时策应各方。
时间在紧张的等待中一分一秒过去。冬日的上午，天色阴沉，寒风呼啸着刮过光秃秃的丘陵和沟壑，卷起地上的枯草和雪沫。埋伏的义军将士们，紧紧握着手中的武器，身体伏在冰冷的地面上，忍耐着寒意和焦灼。
巳时初（上午九点左右），西面官道方向，终于传来了动静。
先是几声零星的枪响，像是远处爆开的豆子。紧接着，马蹄声和杂乱的脚步声由远及近，还夹杂着一些呼喊叫骂声。
冯占魁和他那五十个弟兄，出现在官道尽头，正向着红瓦店方向“狼狈”逃窜。他们一边跑，一边不时回头放几枪，队形散乱，旗帜歪斜，有些人还故意把包袱、水壶之类的东西丢在路上，俨然一副溃败逃命的模样。
在他们身后约一里处，烟尘扬起，一支打着清军绿营旗帜的队伍紧追不舍。这支队伍大约一千五六百人，排着还算整齐的行军队列，最前面是几十个骑兵开道，后面是步兵，中间还夹杂着几门用骡马拉着的轻型火炮（可能是劈山炮或子母炮）。队伍中一面“何”字将旗在风中飘摆。
“来了！”埋伏在各处的义军将士们精神一振，纷纷压低身子，握紧了武器。
冯占魁等人“逃”到红瓦店村口，略作停顿，似乎想据村抵抗，但看到后面清军追近，又“惊慌”地继续向东逃去，穿过了红瓦店，直奔老君沟方向。
清军队伍中，参将何宗宪骑在一匹青骢马上，用马鞭指着前方“溃逃”的义军，对左右笑道：“果是一群乌合之众！稍一接触便望风而逃！传令，加速追击，务必全歼此股匪类，拿住匪首，本将要在山海关城下，用他们的头祭旗！”
副将有些疑虑：“大人，匪军败逃如此之快，会不会有诈？此地离山海关已近，地形渐杂，需防埋伏。”
何宗宪不以为然：“埋伏？就凭那些刚拿起锄头的泥腿子？他们若有胆量设伏，方才就不会一触即溃了！速追！别让他们逃回关城，凭坚据守就麻烦了！”
军令传下，清军加快了步伐，骑兵更是率先冲出，试图咬住冯占魁的尾巴。
冯占魁回头瞥见清军加速追来，心中暗喜，脸上却装作更加惊慌，催促手下弟兄：“快！快！往沟里跑！进了沟就安全了！”五十余人连滚带爬，冲进了老君沟的沟口。
清军骑兵追至沟口，略一迟疑。但见沟内道路蜿蜒，两侧山坡陡峭，枯木丛生，寂静无声，只有前面“溃兵”的身影在林木间隐约闪动。带头的一个骑兵哨官立功心切，又觉得对方已是惊弓之鸟，便一挥手：“追进去！别让他们跑了！”率先策马冲入沟中。后面的步兵大队，在何宗宪的催促下，也陆续开进沟内。
沟底官道宽约两丈，因冬日干旱，地面坚硬。一千多清军，拉成长长的队伍，在沟底行军，火炮和辎重车辆行进缓慢，使得队伍更加绵长。
当清军前锋已过沟心，后队大部也进入沟内时，埋伏在北侧高坡上的赵铁柱，猛地站起身，举起手中的腰刀，用尽平生力气大吼一声：“弟兄们！杀鞑子！”
“杀——！”震天的怒吼从沟两侧的丘陵后爆发！
北侧高坡上，两门劈山炮率先发出轰鸣！虽然准头欠佳，但实心铁弹带着凄厉的呼啸砸入沟底清军队列，顿时人仰马翻，引起一片混乱！紧接着，数十杆抬枪、土炮也相继开火，喷射出的铁砂碎石像一阵暴风骤雨，覆盖了沟底一大片区域，清军惨叫声四起！
“有埋伏！中计了！”沟底的清军顿时大乱。军官们声嘶力竭地呼喝，试图整队。但狭长的沟底地形限制了他们的展开，两侧不断飞来的枪弹、弓箭（义军中有不少猎户，弓术娴熟）、甚至投掷下来的石块，让他们无处躲藏。
“封住沟口！”赵铁柱又是一声令下。
埋伏在沟口东西两侧的六百义军，呐喊着冲杀出来，用事先准备好的柴捆、拒马、甚至翻滚的大石头，迅速堵塞了官道，截断了清军的退路。这些义军手持大刀、长矛、钉耙、铁锹等各式武器，红着眼扑向试图向外突围的清军后队，双方立刻在沟口展开了惨烈的白刃战！
几乎在同一时间，红瓦店以西，程振邦听到了老君沟方向传来的炮声和喊杀声。他翻身上马，拔出马刀，对着身后严阵以待的骑兵和步卒高喊：“义军兄弟们！报仇雪恨的时候到了！随我冲啊！截断鞑子退路，一个不留！”
“冲啊！”五百骑兵如同决堤的洪流，从杨树林中汹涌而出，沿着官道，向着老君沟口方向席卷而去！五百步卒也发足狂奔，紧随其后。
沟底的何宗宪此刻已是魂飞魄散。他万万没想到，这群“乌合之众”竟然真敢设伏，而且伏击打得如此凶狠果断！两侧火力猛烈，退路被堵，军心顷刻瓦解。他挥刀砍翻两个向后溃逃的士兵，嘶声吼道：“不要乱！向前冲！冲出沟去！”他想的是，既然后路被堵，不如向前，从沟的另一头冲出去。
然而，冯占魁那五十个“溃兵”，此刻早已转过身，依托沟内岩石树木，用那二十杆前膛洋枪，对着清军前锋进行精准的狙击，死死拖住了他们前进的步伐。
“何宗宪！纳命来！”一声暴喝如同炸雷，在沟侧响起。只见赵铁柱身先士卒，手持一柄厚重的鬼头大刀，率领数百义军，从北侧山坡上猛冲下来，如同猛虎下山，直扑清军混乱的中段！
何宗宪身边亲兵拼死抵抗，但哪里挡得住这些憋足了仇恨、悍不畏死的乡勇？赵铁柱大刀挥舞，势不可挡，连续砍翻三名清兵，直取何宗宪！
何宗宪胆寒，拔马想走，却被乱兵挤住。赵铁柱瞅准机会，一个箭步上前，大刀横斩！何宗宪惨叫一声，被斩落马下，当场毙命！
主将一死，清军彻底崩溃。大部分丢下武器，跪地求饶。少数悍勇的还想抵抗，很快就被淹没在义军的人潮中。
这时，程振邦的骑兵也赶到了沟口，与封堵的义军里应外合，将试图从沟口突围的清军残部彻底击溃。程振邦马不停蹄，率领骑兵沿着沟外官道来回冲杀，驱散零星逃散的清兵，并迅速派兵控制了清军留在红瓦店附近的少量后卫和辎重。
战斗从打响到基本结束，不到一个时辰。
老君沟内外，尸横遍野，血腥味冲天。清军一千五百余人，被击毙约四百，俘虏近千，只有少数溃散逃脱。义军缴获了完好的劈山炮两门、子母炮四门，各式步枪鸟枪三百余杆，火药铅子无数，骡马数十匹，还有不少粮秣辎重。义军自身也付出了伤亡近三百人的代价，但比起辉煌的战果，这代价无疑是值得的。
沈砚之从小山包上下来，踏入战场。看着欢呼雀跃、清理战场的义军将士，看着垂头丧气的清军俘虏，看着那面被践踏在地的“何”字将旗，他心中紧绷的弦，终于稍稍放松了一些。
赵铁柱、程振邦、冯占魁等人满身血污，但精神亢奋地前来禀报战果。
“先生！咱们赢了！大胜啊！”赵铁柱激动得声音发颤。
程振邦也面带笑容：“此战打出了我义军的威风！何宗宪部乃永平清军主力，此役尽丧，短期内西面威胁大减！更重要的是，我们获得了急需的武器弹药！”
冯占魁嘿嘿笑道：“我那诱敌的活儿，干得还不赖吧？”
沈砚之拍拍几人的肩膀，郑重道：“诸位辛苦了！此战之功，在于全体将士用命，谋划得当！铁柱正面阻击勇猛，振邦侧后突击及时，占魁诱敌巧妙，皆是首功！阵亡受伤的弟兄，要厚加抚恤。俘虏的清兵，择其精壮愿降者补充我军，其余老弱，发放路费，遣散回乡。”
他顿了顿，望向西面阴沉的天空，语气转为凝重：“然，此战虽胜，却只是暂解燃眉之急。何宗宪部覆灭，姜桂题必震怒，其主力不日将至。赵尔巽在关外，得知此败，也可能改变态度。真正的考验，还在后面。传令各部，迅速打扫战场，救治伤员，清点缴获，撤回关城！我们要利用这宝贵的喘息时间，加固城防，整训部队，准备迎接更残酷的战斗！”
“是！”众人齐声应诺，斗志昂扬。
红瓦店伏击战的消息，像长了翅膀一样，迅速传遍周边。山海关义军以弱胜强，全歼永平清军主力的战绩，极大地震撼了敌我双方。关内观望的势力，开始重新评估这支突然崛起的武装；关外那些首鼠两端的地方势力，则更加活跃，不少人派来了密使，表达“合作”意向。山海关城内，百姓的恐惧进一步消退，取而代之的是一种混杂着自豪与忧虑的复杂情绪。义军的声望和凝聚力，达到了一个新的高度。
然而，正如沈砚之所料，一场更大的风暴，正在迅速酝酿。
保定，直隶提督行辕。
姜桂题摔碎了手中的茶盏。他是淮军老将，年过五旬，身材敦实，面色黧黑，一双三角眼此刻满是怒火与阴鸷。
“废物！何宗宪这个废物！一千五百人马，竟被一群泥腿子设伏全歼！丢尽了我淮军的脸！”他咆哮着，唾沫星子几乎溅到跪在堂下瑟瑟发抖的永平溃兵脸上。
“大帅息怒，”幕僚小心翼翼地劝道，“何参将轻敌冒进，中了匪军奸计，确是其过。但由此也可见，山海关匪首沈砚之，并非寻常草寇，颇知兵略，且匪众凶悍，不可小觑。”
“哼！”姜桂题冷哼一声，“知兵略？一群乌合之众，侥幸赢了一阵，就敢藐视天兵了？本帅已奉朝廷严旨，兼任剿匪钦差大臣，不日即将亲率大军，踏平山海关，将那沈砚之碎尸万段，方解我心头之恨！”
他走到地图前，手指重重戳在山海关的位置：“传令！前军统带王金镜，率本部三营及炮兵一哨，为先锋，即刻出发，限三日内进抵永平，收拢溃兵，整备粮草，探查匪情！本帅亲率中军五营、炮队一营，随后跟进！另，行文北洋第六镇统制官，请其依约派第十二协由通州东进，与我部会于滦州，共剿山海关之匪！再给奉天的赵尔巽发报，问他还在等什么？朝廷养兵千日，用兵一时！若再逡巡观望，贻误战机，休怪本帅参他个养寇自重！”
一道道杀气腾腾的军令，从保定发出。直隶大地上的驿道，再次被军队行进的烟尘笼罩。装备精良、训练有素的淮军主力，开始向东方开拔。与此同时，驻扎在通州的北洋新军第六镇第十二协，也在上峰严令下，开始向东运动。
奉天（沈阳），东三省总督府。
赵尔巽拿着两份几乎同时到达的文书，眉头紧锁。一份来自北京军机处，措辞严厉，催促他速派劲旅，西进夹击山海关“乱党”；另一份则是来自锦州的详细战报，描述了何宗宪部在老君沟的惨败，并附有庆善和文焕声泪俱下的恳求，以及关外各地“人心浮动”、“匪患隐忧”的警告。
赵尔巽是汉军旗人，久历官场，老成持重。他并非对清廷有多忠心，但更不愿在自己任上出大乱子。山海关事变之初，他持观望态度，想看看风往哪边吹。何宗宪的惨败，让他意识到关内革命党并非儿戏，而这股风潮若蔓延到关外，动摇他统治的根基，后果不堪设想。但另一方面，贸然派兵入关作战，胜了未必有多大好处，败了则可能损兵折将，甚至引火烧身。关外胡子（土匪）、蒙疆不稳、日俄势力渗透，都需要兵力弹压。
幕僚见他犹豫，进言道：“大帅，朝廷严旨不可违。山海关乃要地，长期落入乱党之手，于我东三省亦是大患。不如派一支偏师，以巡防营为主，再调部分新军，做出西进姿态，既可敷衍朝廷，又可观望关内战局。若姜军门（姜桂题）能迅速剿灭乱党，我军则顺势收复关城，分些功劳；若战事不利，我军在关外，也可保进退自如。”
赵尔巽沉吟良久，缓缓点头：“也只能如此了。令驻锦州巡防营统领朱庆澜，率所部两千人，并抽调奉天新军第二十镇一部一千人，合计三千，即日西进，至绥中、前卫一线驻防，相机行事。告诉朱庆澜，稳扎稳打，不可轻进，一切听本督后续指令。”
关外清军，终于也开始动了。虽然动作迟缓，心存观望，但三千兵马西压，对山海关义军的东侧，构成了实实在在的威胁。
山海关，再次被推到了风口浪尖。
沈砚之站在加固后的北翼城城墙上，望着西方地平线上似乎更加浓重的阴云，和东方隐约可见的、属于锦州方向的烟尘，面色沉静如水。
缴获的武器弹药已经分发下去，队伍进行了初步整编，俘虏中部分愿意加入的清兵被补充进来，义军总兵力恢复到近三千五百人，武器装备有所改善，士气高昂。但所有人都知道，接下来的，才是真正的生死考验。
“姜桂题……朱庆澜……”沈砚之默念着这两个即将到来的对手的名字，手指紧紧扣住了冰冷的城墙砖缝。
风雪似乎又要来了。但这片古老土地上的热血，已然沸腾。这天下第一关，即将成为决定无数人命运的巨大熔炉。
关山如铁，烽烟将起。（完）