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丑时（11）(第1/2页)
叶临川指尖悬在那片枯叶上方。天险阁内檀香混着旧纸的霉味凝固在空气里。
他拈起叶片。边缘微卷，叶脉清晰，是樟树叶，黄泉后山遍地都是。但这一片被特意压平、脱水，作为书签夹在这卷与北疆军械相关的辑要里。太刻意了。像是有人算准了他会来查，算准了他会抽这一卷，算准了这片叶子能被他看见。
书是旧书，叶片却不算太旧，至多半年。
“时辰到了。”
叶临川闻言合拢卷册，放回原处，朝阁老躬身，稳步离开。
天阶小院内，昭野正躺在竹椅上抛接着一颗小鹅卵石。听见动静他抬眼，看见叶临川，手里动作却是没停，嘴角扯了扯：“哟，捡着宝了？”
叶临川摊开手，露出手中枯叶。昭野直接操纵一道真气将枯叶吸了过来。
“天险阁，甲类杂卷，《北疆边军武备辑要》里面夹的。”
昭野拿起叶子，对着稀薄天光看了看。“樟树。后山崖边那几棵老樟，秋天落得最多。不是自然脱落。断口还有点韧劲，不超过八个月。”他扔掉叶子，继续把玩鹅卵石，“有人给你递话呢。能用天险阁当信使，手不短。”
“不是递话，是递饵。钓我去查北疆军械，查二十年前旧账，查天舟。”
“那就去呗。横竖都是局，不如挑个顺眼的饵咬。”
“一个人去。”
昭野嗤笑，“随你。”他从竹椅上起身朝自己屋子走，在门口时停顿了一下“别死了，否则你的尸体和那些东西，我照单全收。”
“那我还是希望你不要替我收尸了。”
叶临川径直去了黄泉西侧的骡马棚。老卒正给一匹黑马刷毛，见他来也不问，从槽后牵出匹备好鞍的瘦马。
他翻身上马，瘦马喷着白气踏出侧门。初冬的风刮过山道，带着南地特有的湿冷，像无数细针往衣缝里钻。路旁野草半枯，叶子边缘卷着霜。雾气贴着地皮流动，遮住了蹄印，也遮住了远处可能有的眼睛。
第一个尾巴是在酉时初跟上的。叶临川没停马，甚至没回头。前方河道拐弯处有座塌了半边的石桥。他猛夹马腹加速冲桥，在前蹄踏上对岸的瞬间，左手按鞍倒翻，秋月剑出鞘，青光划雾斩向桥墩枯芦苇。
芦苇炸开，黑影窜出，细剑直点咽喉。叶临川半空拧腰，剑锋撩开细剑，火星一闪即灭。两人同时落地。蒙面人灰白瞳孔无声，细剑三连分取要害。叶临川向前踏出半步，剑脊拍偏第一剑，切入对方怀中，左肘撞肋，骨碎声闷响。细剑回削擦头而过，秋月剑已自下而上贯入下颌。
尸体倒地。他蹲下身，扯开蒙面，一张陌生、四十上下的面容映入眼帘。那人身上除了那柄细剑，就只有一些吃食和一小袋盐。没有令牌，没有印记，不是黄泉的人。至少不是明面上任何一处的人。
翌日雾散，铅灰天色。叶临川压低了斗笠，混进一队往北运粮的车队后面，马蹄声被车轴的吱呀声掩盖。
约莫午时，他在路边茶棚停下歇脚。茶棚里人不多，角落坐着个戴破毡帽的老头，面前摆着盘没动过的花生，手指在桌上轻轻敲着。
黄泉暗号。六处的人。
叶临川饮罢留划痕于桌沿，出棚上马。半里后回望，那名老头与花生皆已消失。
路越发荒凉，官道年久失修，石板缝里长满枯草。叶临川松了松缰绳，让马放慢速度。他在等。
等的人在天刚黑时来了。
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三个骑黑马的人从前方的岔路口转出来，并排堵在路中央。中间覆鬼面者沙哑道：“莫处老有令，请您回黄泉。”
叶临川勒住马，没下马。“理由。”
“北边不太平，您一个人，不安全。”
“这是我的事。”
“处老说，您私离黄泉，按律当罚。”那人顿了顿，“跟我们回去，处老可以当没发生过。”
“让开。”
中间那人叹了口气，拔出腰刀。
刀出鞘，青蓝刃口淬毒。三人成围。年轻者先动，刀劈胸前。叶临川侧身剑鞘斜撩腕部，左掌枯荣真气一吐，对方飞撞枯树，倒地不起。
覆鬼面者横刀封路，第三人刺后心。叶临川险步踏进刀圈，剑鞘戳喉引格挡，松手弃鞘，拔剑弧挑，断了鬼面者右手经脉。随即旋即回身反刺，穿透第三人肩膀。
三匹马还站在原地，不安地刨着蹄子。叶临川归剑入鞘，没有再看那三人，牵了自己的马，翻身策马疾行而去。
天彻底黑了。没有月亮，只有几颗惨淡的星子。风更冷，带着刺骨的湿意。叶临川又赶了一个时辰路，在一处破败的山神庙停下。庙门早就没了，殿里的神像半边垮塌，露出里面的木头架子。他在殿角生了堆火，火不大，刚好照亮身边一小圈。
火光跳动，在残破的墙壁上投出摇晃的影子。叶临川忽然抬头，望向殿外浓墨般的夜色。他抓起秋月剑，起身，一脚踢散火堆，火星四溅，瞬间没入黑暗。他退到神像后的阴影里，屏息敛声。
有脚步声，而且不止一个人。
第一个人踏进殿门时，叶临川腾身而起，脚尖在神像肩头一点扑向殿顶横梁。
进来三个人，都身着夜行衣，手里握着短弩。几人在殿里快速搜索，一人查看火堆余烬，一人检查墙角，第三人则举弩对准神像后。
查看火堆那人蹲下身，手指探了探灰烬。“刚灭，人没走远。”
话音未落，叶临川从梁上坠下。秋月剑出鞘，划过那人喉间，那人连哼都没哼一声就软倒在地。
另外两人反应极快，短弩上抬，弩箭射出。叶临川拔剑，尸体挡在身前，两支弩箭钉入尸体后背。他推着尸体向前冲，撞向左边那人。那人闪避，叶临川已从尸体侧旁滑出，秋月剑横斩，剑锋切开对方咽喉。
右边那人此时已重新上弦，弩箭再次瞄准。叶临川没给他机会，左手抓起地上还在抽搐的尸体砸过去，那人被砸得踉跄，弩箭射偏，钉在梁柱上。秋月剑随后而至，刺穿心脏。
殿里重归寂静，叶临川收剑，看了一眼三人身上那属于黄泉的腰牌。
马还在廊下，不安地喷着鼻息。他解开缰绳，上马，趁着夜色继续向北。
后半夜下起了小雨，细密的雨丝在风里斜飘，打湿了衣服，冰冷地贴在身上。叶临川没停，马的速度慢了些，蹄声在雨夜里更显沉闷。路越来越难走，泥泞裹着车轮和马蹄印，混成一滩滩烂泥。
天快亮时，雨停了，东方泛出鱼肚白。前方出现一条河，河面不宽，水流平缓，有座木桥连通两岸。桥头立着块斑驳的石碑，刻的字已经模糊，只能勉强认出“清河渡”三字。
叶临川在离桥百步处勒马。桥对岸，有个人站在路中央。
那人穿青衫，没戴斗笠，头发用根木簪随意绾着，手里拿着根竹杖。四十来岁年纪，相貌普通，属于扔进人堆就找不出来的那种。