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再细看帐目：皮埃尔购药所耗，尚不及威尔逊采买珠宝钟表丶鎏金镜框等奢物的十分之一。
利润悬殊至此，舆论岂能罢休？
矛头所指，首当其冲便是那位刚从大周归来的使臣——威尔逊。
甚至有愤怒市民深夜围堵其宅邸，砖石齐飞，窗棂尽碎，玻璃碴子铺满整条橡树巷。
威尔逊百口莫辩，只得硬着头皮觐见女王，信誓旦旦承诺：即刻重启赴周行程，务必抢在入冬前运回药丸。
女王冷眼听完，厉声斥责良久，才拂袖而去。
话虽如此，真要动身，哪是仓促可成？
此番非但需再向大周倾销一批蒸汽机与铸铁构件，更得延揽数名精通火器与光学的匠师同行——单是文书往来丶船期调度丶使团整备，便又拖去两三个月……
此时，伦敦南郊皇家医学院内，威廉博士脚步轻快，几乎是踏着雀跃的节奏跨出实验室大门。
连日攻坚终见曙光：一种专克黑死病的新药配方已然成型，小白鼠体内病毒已被彻底压制，存活率高达九成七。
只需再完成三轮毒理验证，便可步入人体试用阶段。
一旦成功，他便是欧洲医学史上第一块真正的丰碑。
可眼下经费告罄，实验台上的试剂瓶已空了大半。
当务之急，是立刻找院长批一笔续命钱。
他推门而入，声音清亮：「院长阁下！小白鼠实验圆满收官，药效稳准狠！只差一笔启动资金——若学院肯再拨一笔款子，半年之内，必能推开临床大门！」
院长没应声，只默默抽出一张摺痕犹新的报纸，缓缓推至桌沿。
威廉低头扫过标题，神情渐渐凝住。
「上月，法兰西使臣皮埃尔自大周携回『祛瘟丹』，已在巴黎贫民区完成百人实测，退热止咳，三日见效。」
「除我大英之外，普鲁士丶荷兰丶瑞典均已签单订货，首批药丸下周抵港。」
威廉盯着铅字看了足足五秒，忽然一掌砸在橡木桌上，震得墨水瓶晃出几滴蓝痕：「这药卖得比金箔还贵！除了穿貂裘戴冠冕的老爷，哪个码头工人丶面包学徒丶擦鞋童敢伸手掏钱？」
院长重重叹气：「价高，是事实。」
顿了顿，他抬眼直视威廉：「可博士，你敢打包票——你手里这支药，将来量产之后，就一定比它便宜？」
「当然！」威廉斩钉截铁，「工艺一旦铺开，成本必然断崖式下跌！」
「铺开？」院长指尖轻叩桌面，「需多久？」
「三年。」
话音未落，瞥见院长眉峰骤沉，他立刻改口：「两年！给我两年——不，十八个月！我以毕生声誉担保，届时定能落地量产！」
「等你研究出来，黄花菜都凉透喽！」院长重重一叹，语气里满是无奈，「实不相瞒，当初掏钱支持你实验的那几位商人，如今连面都不愿见你了。」
「岂有此理！」威廉博士猛地攥紧拳头，声音发颤，「实验已过半程，他们竟在这个节骨眼上抽身？」
「为何不能？」院长又是一声长叹，目光沉沉，「你这药，像口深井，投进去三年，连个回响都没有。人家等得心焦，熬得眼红，哪还肯陪你耗下去？」
「谁说没有进展？」威廉博士急切反驳，「小白鼠已全部存活，药效确凿！再给我两年，定能闯过临床关！」
「可你上次也只说了『第一次成』。」院长直视着他，一字一顿，「后面还有上百轮毒理丶代谢丶人体耐受……你算过吗？每拖一天，多少人咳着血倒下，再没爬起来？」
他顿了顿，声音低却锋利：「去年，帝国死十三万；前年，十五万；大前年……十年间，二百零七万人没了命。你耗得起，病人等不起。」
「还有——」院长往前半步，压低嗓音，「你曾信誓旦旦说，量产之后药价自然压下来。可那些商人砸进去了金山银山，若不见真金白银，凭什麽降价？凭良心？」
威廉博士如遭重击，肩膀一垮，整个人陷进椅子里，像被抽走了筋骨。
院长默默起身，伸手按了按他肩头：「议会刚批了条文——大周运来的黑死病药丸，统一定价二两银子一枚。所以……」
话未说完，威廉已懂：利润薄如纸，商人转身就走，再没人往他这儿扔一个铜板。
……
这几日，威尔逊忙得脚不沾地。
女王亲口下令，催他火速启程，赴大周采买黑死病救命药丸。
可上回出使大周时，大周皇di陛下早有交代：不仅要带机械去，还得多捎些欧洲的顶尖脑子——学者丶专家丶匠师，越多越好。
机械好办，银子堆足，作坊连夜赶工；匠人们更爽快，听说给双倍安家费丶包船票食宿，当场拍板动身。
难的是那些穿长袍丶戴眼镜丶满嘴逻辑与公式的学界人物。有人对大周心驰神往，更多人却皱着眉摇头：万里之外，言语不通，风土迥异，谁愿抛下巴黎的沙龙丶柏林的讲台，去一个连地图都画不清的东方古国？
软磨硬泡，东奔西走，整整三十七天，威尔逊才敲定五十二位学者丶专家点头应允。
这天，他又空手而归。
刚踏进自家庄园大门，管家便小跑迎上来：「先生，皇家医学院的威廉博士来了，在客厅枯坐大半天了！」
「哦？」威尔逊略一怔——他早听闻威廉在闭门攻关黑死病药方，心里嘀咕：「他来干什麽？」
念头未落，人已疾步穿过回廊，直入大厅。
只见威廉瘫在沙发里，手指无意识抠着扶手，眼神黯淡。
威尔逊开门见山：「博士，可是有事找我？」
「正是。」威廉点点头，声音乾涩，「听说您正招募赴大周的学者，我是来报名字的。」
「什麽？」威尔逊一愣，「您……要去大周？」
「对。」
「为何？」威尔逊不解，「您的药，不是还在攻坚阶段？」
威廉垂下眼，喉结动了动：「实验……停了。」
威尔逊这才明白：法兰西使臣皮埃尔从大周带回药丸那天起，所有金主，一夜之间全撤了资。
「早听闻大周医术出神入化，我心向往久矣，只是一直抽不开身。如今卸下肩头重担，正可远赴大周走一遭——盘桓三五载，说不定真能开眼界丶长见识。」话音轻快，威廉博士嘴角却绷得发紧，眉梢眼角尽是挥之不去的涩意。