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再或者，您沈三老爷把地契转到俺名下，等过上三五年……
嘿嘿！
这地皮可就真归俺了。
若只有一两个族人丶几户乡民这麽干，沈三老爷自然不慌——凭着他头上的功名，地方官府定会替他撑腰。
可要是跟着效仿的族人丶百姓越来越多呢？
官府还肯死心塌地帮您说话吗？
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别忘了，地契上白纸黑字写得明明白白：地是您沈三老爷的族人或佃户的！
所以啊，但凡有点家底的士绅大户，压根不敢把田产全数托付给底下人代持——人心一动，财帛就成了照妖镜。
章程拟好，沈凡立刻打发小福子快马赶往东华阁，请内阁首辅郑永基连同诸位大臣集议，尽快敲定一套公道的田赋新规。
这一波接一波的折腾，直把郑永基整得头晕眼花。
高霈却翘着二郎腿，笑得牙不见眼：「郑阁老，这回您可称心如意了吧？」
「如意？能为朝廷奔走效力，老夫岂有半分不快？」郑永基面如铁板，嘴角扯出一丝僵硬笑意。
肚子里却骂翻了天：「要不是你高霈这个混帐东西横插一脚，老夫早进宫面圣丶力谏去了！」
唯有李广泰神色如常，其馀几位大人，个个脸色发青丶嘴角抽搐，活像吞了半枚没剥壳的苦杏仁。
须知沈凡这份章程，削的可不是旁人的肉——它刀刀见血，砍的就是在座诸公的根基。
先前几次税改，虽说也刮掉他们几层油水，可比起捞回来的，不过是九牛一毛，大伙儿咬咬牙也就认了。
甚至为了挤兑高霈，有人还使出「杀敌八百丶自损一千」的狠招。
可这一回，沈凡直接掀了祠堂屋顶——谁家没几百顷良田？
朝廷真按这章程征起田赋来，谁扛得住？
底下那些门生丶亲故丶幕僚丶庄头，哪个又经得起刮？
于是人人端坐不动，脸却绷得比晒乾的牛皮还紧。
心里却齐刷刷啐了一口：「高霈你个糊涂蛋，自己屁股也不乾净，还在这幸灾乐祸？！」
倘若高霈听见这话，准得拍案喊冤。
可比起旁人，他确实没那麽肉疼。
他名下虽也挂着几千顷地，可真正赚银子的，压根不在田里——而在海上。
当年他在两广总督任上多年，早已把海贸盘得密不透风。
既有他自己亲自入股的船队，更多却是底下人年年孝敬的「份子钱」。
凡是在两广跑海路的商帮，每年必向高霈奉上一成利钱。
别嫌一成少——
海商自己要赚钱，要打点的又岂止高霈一人？从海关衙役到水师千总，从盐课司书吏到码头牙行，处处都得塞满铜钱。
老话讲得好：阎王好见，小鬼难缠。
哪怕只拿一成，架不住海贸流水如潮，利润厚得能腌咸菜。
单这一项，高霈每年稳稳落袋百万两雪花银。
所以他此前才拼了命拦着商税——真开徵起来，他一年缴的税，怕比他养的私兵军饷还高。
更揪心的是，他在两广安插的门生故吏，十有八九都在海贸里沾着边。
他自己少些银子倒罢了，若逼得那些人也跟着亏空，日子久了，怕是要人心散尽，墙头草纷纷另择新主。
如今眼看郑永基等人被章程堵得哑口无言，高霈心头郁气一扫而空，浑身舒坦得像刚泡完热水澡。
暗地里早乐开了花：「叫你们当初联手踩老夫，这下踢到铁板了吧……」
就在高霈与郑永基为田赋之事暗中角力时，以法兰西使臣皮埃尔为首的欧洲使团，终于踏上了归途。
比起英吉利使臣威尔逊上次返国掀起的轩然大波，皮埃尔此番回程，引起的震动有过之而无不及。
威尔逊只代表一国，皮埃尔背后站着的，却是整个欧陆列强。
威尔逊前脚刚抵八黎，法兰西国王路易十八便亲率仪仗赴港相迎。
登岸未久，路易十八便屏退左右，拉着皮埃尔的手，急切追问大周朝的底细。
皮埃尔可不像威尔逊那样心向大周，他如实答道：「大周疆域之辽阔，真不输整个欧洲；人口之稠密，更是远超欧陆诸国加起来的总数……」
一聊起大周国情，皮埃尔便如打开话匣子，说得头头是道。
路易十八皱眉问道：「可据我所知，大周七成以上都是崇山峻岭，他们拿什麽养活这数以亿计的百姓？」
当皮埃尔亲口证实——大周人口竟真比全欧洲还多时，路易十八心头猛地一沉，满腹狐疑。
须知，欧洲地势平缓，连绵高山本就稀少；纵是最高耸的阿尔卑斯山脉，主峰不过四千八百一十米，占地仅二十二万平方公里。
而大周的太行丶秦岭丶武夷丶横断诸山，哪一座不是绵延千里丶巍峨磅礴？单论面积，无一不碾压阿尔卑斯。
换言之，欧洲能耕种的良田，足足是大周的三倍有馀。
可偏偏，大周人口却反超整个欧洲。
「莫非他们的亩产极高？」
面对这疑问，皮埃尔摇头苦笑：「恰恰相反——大周粮产极低，尚不足欧陆五分之一。」
「什麽？」路易十八霍然坐直，「荒谬！他们国土只占欧洲三分之一，产量怎会只剩五分之一？」
皮埃尔叹了口气，解释道：「根源在土质与耕法——大周多数田地早已贫瘠不堪，耕作又全赖人力，效率自然低下。」
其实早年黄河流域沃野千里，黑土肥厚，曾是天下粮仓。
可千百年来反覆垦殖丶水土流失，那片土地早已被榨乾元气，收成一年不如一年。
于是江南丶湖广渐渐挑起大梁，成了新粮仓。
可这两处，山岭纵横丶梯田层叠，本就难开大田。
更别提——欧洲早已用上蒸汽犁铧丶化肥种子，迈入机械耕作；大周却仍靠天光雨露丶牛马人手，年复一年仰望苍穹。
听罢这些，路易十八又追问起老问题：「可即便如此，他们那点薄田，如何养得活这麽多人？」
皮埃尔苦笑一声，压低声音：「还不是拜那场该死的黑死病所赐。」
这些年，黑死病席卷欧陆，夺走三成以上性命，尸骨堆叠，哀鸿遍野。
「黑死病？」路易十八瞳孔微缩，「难不成大周境内，竟未遭此劫？」
「并非如此！」皮埃尔摆摆手，「大周也有黑死病，但他们的中医实在玄妙——总能在危急关头，翻出对症的方子。」