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边境守将早就已经收到了消息，不仅放行，还恭敬地送来了补给和向导。
元阮更是活泼了许多，时常趴在车窗边，指着窗外飞逝的、与南疆截然不同的景色，叽叽喳喳说个不停。
“姐姐，你看！那边的房子屋顶是尖尖的，和南疆的不一样！”
“姐姐，那片黄澄澄的，是麦田吗？比书里画的还要好看！”
“姐姐，我们是不是快到家了？”
元姝华大多时候只是静静听着，偶尔应她几句。
她靠在车壁上，闭目养神，袖中那枚温润的玉佩，贴着肌肤，传来一丝若有若无的暖意。
宋致的话，她听进去了。
金陵的消息……她并不意外。
只是没想到，他会提醒她。
……
行出三日，官道宽阔平整，两旁开始出现零星的村落和农田。
然而，就在他们经过一个名为“槐溪镇”的地方时，一种异样的死寂，笼罩了过来。
镇口的石碑歪倒在一旁，字迹模糊。
本该是人来人往的镇口，此刻却空无一人。
几只野狗在墙角下啃噬着什么，见车队驶近，也只是懒洋洋地抬了下眼皮，便又趴了回去，瘦骨嶙峋，毛色肮脏。
空气里，弥漫着一股若有若无的……腐臭气味。
祁安猛地勒住马，抬手示意车队停下。
他眉头紧锁，按在刀柄上的手背青筋毕露，厉声喝道：“不对劲！全军戒备！不许任何人靠近！”
侍卫们立刻结阵，将马车牢牢护在中间。
元姝华也掀开车帘，望向那座死气沉沉的小镇。
街道两旁的门窗紧闭，大多用木板钉死，缝隙里透不出一丝光亮。
没有炊烟，没有鸡鸣犬吠，甚至连风声，都像被吞噬了一般。
只有一种令人心悸的寂静。
“巫咸。”元姝华看向后方那辆马车。
巫咸和枯骨也已下车，正站在路边。
巫咸用他那根简陋的拐杖，轻轻拨弄着地上的尘土，浑浊的老眼里精光闪烁。
枯骨则紧紧抱着他的骨盒，缩着脖子，一副惊恐万分的模样。
“公主，”巫咸抬起头，声音沙哑，“像是疫病。”
“疫病？”元姝华眸光一凝。
她自幼在深宫长大，对疫病二字，有着本能的警惕。
一旦爆发，往往意味着十室九空。
祁安策马靠近，脸色凝重：“公主，此地凶险，不宜久留，我们绕道而行，从镇外荒野穿过去，只需多费半日功夫。”
这是最稳妥的选择，保证公主安全，是第一要务。
元姝华却没有立刻下令绕道。
她的目光，再次投向那座死寂的小镇。
那些紧闭的门窗后，是否还有幸存的生命？
那些腐烂的野狗啃噬的，又是什么？
“巫咸，”她问，声音冷静，“你看得出，是何种疫病吗？可有解法？”
巫咸嘿嘿一笑，露出几颗残缺的黄牙：“公主，隔着老远，老朽又不是神仙，哪能看出是什么病？不过嘛……”
他顿了顿，看向身旁瑟瑟发抖的枯骨，“我这个不成器的师弟，他鼻子灵，或许能闻出点门道。”
枯骨一听，吓得连连摆手：“师兄！别！别让我去！那味道……那味道不对！是死气！是好多好多人死掉的死气！”
死气？
元姝华心中一沉。
巫咸却不管他，用拐杖重重一顿：“怕什么！有公主在，有我在，还能让你死了不成？去，带你进去瞧瞧！”
枯骨还想躲，却被巫咸枯瘦抓住胳膊，动弹不得。
他只好哭丧着脸，哆哆嗦嗦地，跟着巫咸，朝着镇口挪了过去。
元姝华站在马车旁，静静地看着他们的背影。
秋风卷起地上的落叶，打着旋儿，从那空无一人的街道深处，飘来一丝更加浓郁的、令人作呕的腐败气息。
她袖中的手指，微微收紧。
枯骨被巫咸拽着，一步三挪地蹭到了镇口。
那股腐臭之气越发浓烈，熏得他眼泪直流，胃里翻江倒海。
他蹲在一堵倒塌的土墙边，颤抖着从怀里摸出一个更小的骨盒，打开，里面是一些黑色的粉末。
他抓起一把，凑近鼻尖，深深吸了一口。
“阿嚏——！”
他打了个惊天动地的喷嚏，随即脸色惨白如纸，连滚带爬地跑回来，扑通一声跪在元姝华面前，哭嚎道：“公主！是‘七日断魂’！绝对是‘七日断魂’！”
巫咸拄着拐杖，慢悠悠地走回来，接话道：“枯骨这鼻子虽然没出息，但对死气的辨别倒是不差。这是一种极为歹毒的瘟疫。”
他看向元姝华，浑浊的眼中没了戏谑，只剩下凝重。
“此疫起源于尸毒，并非天灾，而是人祸，多半是有人在水源上游投了毒，或是将染病死去的牲畜扔进了镇子的水井里。”
“发病极快，沾之即染。初起时高烧不退，继而浑身溃烂，七日内，五脏六腑皆腐，化为血水而死。”
“最可怕的是，”巫咸顿了顿，声音沙哑，“它不挑人，不论老幼强弱，只要沾染，几乎必死，而且传播极快，通过空气、水源、接触，甚至蚊虫叮咬都能传染。”
“这槐溪镇，恐怕全镇上下，已经……没有一个活人了。”
空气仿佛凝固了。
祁安听得头皮发麻，厉声道：“公主！此地绝不能进！哪怕是靠近，都可能染上疫毒！我们立刻绕道，快马加鞭，半日便能过去！”
他看向元姝华，眼中满是焦急与恳求。
保护公主，是他唯一的使命。
元姝华站在原地，一动不动。
她看着那死寂的镇子，脑海中浮现出曾经在古籍中看到的描述：城郭成墟，白骨盈野。
“绕道？”她轻声重复，目光扫过祁安，扫过那些同样面露惧色的侍卫。
“祁安，你说，如果我们绕道走了，这镇子里的疫病，会不会传到下一个镇子？下一个村子？”
祁安一怔。
“如果我们不管，这‘七日断魂’会不会顺着官道，一直传到京城？传到凤元国的每一寸土地？”
她的声音很轻，却像重锤，一下一下敲在众人的心上。
巫咸叹了口气，接道：“公主所言极是，此疫若是不加以控制，便是灭顶之灾，封锁、焚烧、阻断源头，刻不容缓。”