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车夫一脸茫然：“国公爷，是车轮子松脱掉了下来。”
庆国公怒道：“套车之前你没检查过？”
“检查了，奴才前前后后细查了两遍，都是完好无损的，可不知怎的，跑着跑着就掉了。”
庆国公疼的直冒冷汗。
还能怎么办？
只能先打道回府，换身衣裳，再另备一份贺礼。
整辆马车都翻了，他母亲精心准备的奇宝，自然也碎了个彻底。
……
除夕宫宴，万灯齐明，琉璃瓦上映着流光碎金，满目辉煌。
御道上铺了猩红厚毡，一路绵延至殿前，喜庆又隆重。
殿内香烟袅袅，四壁明烛高照，鎏金灯盏排列齐整，光芒交映，亮如白昼。
勋爵、命妇、宗室，以及三品及以上官员入殿列席。四品、五品官员不得踏进正殿，席位皆设在丹陛廊庑之下。
姜虞是陛下亲封的安济县主，又有皇祖贵太妃做靠山，自然在受邀之列，席位还很靠前。
用景衡帝的话说，便是坐得近些，让皇祖贵太妃看得清楚，也算他尽一尽孝心了。
萧魇更不必说。
他身兼数职，职职位高权重，加之远赴五台山给裕宁太后送节礼，伤了胳膊染了风寒才回京，景衡帝又有意让他接任京畿卫总兵官，便直接大手一挥，吩咐礼部将萧魇的席位排在了武官之首。
至于陈褚……
五品吏部郎中，按规矩是无论如何也塞不进殿内的。但景衡帝舍不得委屈自己的心头肉，便暗中授意礼部官员，在大殿最末，给陈褚添了一张桌子。
陈褚一会儿望望姜虞，一会儿瞅瞅萧魇。
只觉得一个在东，一个在西，隔着整整一条银河。
萧魇都坐到武官之首了，而他，还缩在文官之尾。
他的进步空间，可真大啊。
混在勋爵堆里的肃宁伯，神色郁郁，手里攥着一只酒盏，却一滴也不沾，只是攥了又松、松了又攥。
去岁除夕宫宴，他还是众人争相攀附的香饽饽。
陛下器重，百官逢迎，席位排在前列，敬酒寒暄的人络绎不绝，不曾冷场。
可今岁，他的席位被挤在一众没落勋爵之间，左右都是些门庭冷落之人。那些曾围着他转的笑脸，眼下恨不得绕着他走。
就连他的老相好庆国公，都不曾过来跟他说一句话。
莫不是还在恼他之前御前失言，把庆国公府牵扯了进来？
还真是树倒猢狲散。
不对，庆国公怎么还没到？
肃宁伯眯起眼，环顾殿内一圈，始终不见庆国公的身影。
难不成，是庆国公病歪歪的老母亲终于撑不住了？
要不然，怎么可能不来。
吉时将至、礼乐将起的前一瞬，庆国公终于一瘸一拐地进了殿。
肃宁伯有心破冰，可一看庆国公冷的能结霜的脸，又瞥见陛下的视线也落在姗姗来迟的庆国公身上，便立刻闭了嘴，安安分分缩回自己位子上，大气也不敢出。
他是真的怕了陛下了。
京畿卫的风浪里，陛下杀的人，数都数不清。
连伺候了陛下多年的提督太监都没给留半点情面，直接赐了凌迟。就连提督太监收的那些干儿子，也一个没剩，尽数处死。
同样有从龙之功的京畿卫总兵官，也死状凄惨。
他都有些怀疑，陛下是不是在刻意屠戮功臣，好把当初封赏出去的所有权力，一样一样地收回来。
礼乐声歇。
内侍宫人端着御膳鱼贯而入，食案上摆得满满当当，水陆珍馐、极尽奢华。
姜虞低头看了看，连一丝热气都不冒了。
这肉菜一放凉，吃起来又腥又柴，实在难以下咽。
幸亏她来时路上先塞了几块糕点垫了垫肚子。
宴中，皇帝抬手赐酒，内侍传旨遍赏群臣。
百官齐齐躬身叩谢，山呼万岁。
整场宫宴上，景衡帝对萧魇和陈褚的夸赞毫不吝啬，言语间满是器重与亲近。
但他也没有与比他来得还晚的庆国公计较什么。
在宴后，陛下听闻庆国公迟来的缘由之后，还特意赐了庆国公府一辆皇家车驾，以示恩宠。
庆国公吓得肝胆俱裂。
他宁愿陛下对他小惩大戒，也好过还赏赐什么皇家车驾。
旁人不清楚，他却心知肚明。
当年先皇骤然染病之后，陛下便表现得异常温顺、良善，对先皇和少帝恭敬有加。
甚至还在先皇的病榻前发了毒誓。
结果呢？
夺了先皇儿子的皇位，占了先皇的发妻，最后连先皇的儿子也鸩杀了。
陛下这，是终于要对他动手了吗？
心里揣着事，庆国公谢恩之后便匆匆离了宫，对身后肃宁伯府的呼唤充耳不闻。
也不是故意装没听见，而是满脑子纷乱，真的没听见。
周遭投来的目光像一根根细针，细细密密地扎过来。
肃宁伯只觉得无地自容，心里头又控制不住怨上了庆国公。
他从前没少提点庆国公，也没少替他在陛下面前周旋打圆场。若不是温峥和宋青瑶的爱恨情仇闹得沸沸扬扬，说不定两家早就结了姻亲。
如今，他落魄了，庆国公便翻脸不认人了？
既如此，那就怪不得他踩着庆国公府，重新夺回圣心了。
大殿末位的陈褚慢条斯理地漱了口，站起身来，掸了掸绯红色的官服，抬脚走出殿门，来到立在廊檐下的肃宁伯身旁。
“本官入朝之前可听说，肃宁伯与庆国公好得能穿一条裤子，是陛下的左膀右臂。怎么今日看来，也不过如此。”
“如今庆国公府如日中天，陛下隔三差五便赐东西，疏远了肃宁伯，也是人之常情。”
“兴许在庆国公眼里，肃宁伯便是那上门打秋风的穷亲戚吧。”
“不对，比穷亲戚还可怕。穷亲戚不过是要些银子，肃宁伯可是要吸血的。”
“人往高处走，水才往低处流呢……”陈褚人已走远，话音又悠悠荡荡地飘了回来，“若碰上那畜生不如的，便另当别论了。”
“三十年河东，三十年河西，莫欺中年穷，莫欺老年穷。”
旋即，传来肆意的笑声。
声声，都在刺激着肃宁伯。
更可恨的是，陈褚人走了，周遭没有人上前来宽慰肃宁伯半句，三五成群地散在不远处，目光若有若无地往这边瞟，难掩幸灾乐祸。
肃宁伯面上青一阵白一阵，心里暗暗咒骂起来。
可，咒骂完，还得硬着头皮，装作若无其事，将那些投来的目光一个个回敬过去，再抬头挺胸离开。
而始作俑者陈褚，已经快步穿过宫巷出了宫，直奔安济县主府。
姜虞说了，姜长澜已备好切成薄片的羔羊肉，各式菜蔬一应俱全，只等他们宫宴散了后过去团聚守岁。
他只盼萧魇别太磨蹭，能早些到才好。
说实话，他也想不通，除夕夜，景衡帝不去跟皇后你侬我侬，留萧魇做甚！
暖床啊？
景衡帝也是无知者无畏，就不怕萧魇一时失了理智，直接弑君吗？