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时间接近子夜时，赵军已然在龙首原上展开了猛攻，战场上火光涌动，杀声震天。铁马金戈相互撞击的声音在夜空中是如此清脆，在数里之外的长安城内也有所耳闻，即使城内的百姓本来已昏昏入睡，可隐约听到交战将士的惨叫声，难免叫他们突然惊醒。即使这声音他们已经听过不下十数回，可依旧无法习以为常。
同样，赵汉天子刘聪此时也没有入睡，当然也没有在忙碌。就在战事开启前的一个时辰，他将所有政事都交给了尚书省，自己孤身一人回到了凰仪殿。
这是去年新修的一座宫殿，殿内的帷幕、珠帘、灯树、薰香、屏风等物一应俱全，宫墙上还有大师绘制而成的周穆王天山瑶池会画像，上百名仙女像惟妙惟肖，或缦立远视，或舞袖飞天，一肌一容，尽态极妍。而画像的颜料里搀杂了花椒，这使得宫中无时无刻不散发著一种迷人的味道，叫人好似置身梦境。
这正是刘聪为后宫内廷所修建的大殿，白日里这里莺莺燕燕，美女成群，围绕在刘聪身边处理政务，完全是男人梦寐以求的景象。但等到了深夜，这里就是刘聪一个人的寝宫，他只会让一名妃子随之侍寝。而在这一夜，侍寝的则是左皇后刘丽华。
刘丽华本名刘娥，乃是赵汉太保刘殷幼女，她不仅自幼生得肤白貌美，而且聪明伶俐。与其姊刘丽芳同通诗书，擅长经义，哪怕是同辈子弟中，也没有几个人能够胜过她。刘聪听说刘英刘娥姊妹如此有才，便违背了同姓不婚的传统，强行将其纳入后宫。姊妹两人也不负刘聪众望，屡次对于朝政发表出精妙的意见，是刘聪在内廷中最为倚赖的几个助手之一。
今夜将士正在血战之际，刘聪召刘娥前来侍寝，在旁人眼中，这固然是一种荒诞不经的行为。但在习惯了天子的作风以后，这又变成了一种镇静的表现，人们不无欣慰地想，或许是天子对于此战已经胜算在握，所以只需放心玩乐便是。
但刘娥本人则非常清楚，这位赵汉天子远远没有外界想像的那样冷静沉著，他在旁人眼中是以好强与深不可测著称。可内心深处同样也有软弱与犹疑的时刻，只是天子的身份让他不能表现出这种情绪。尤其是在今日有这样一场举足轻重的会战，他其实十分在意会战的结果，但仍然要做这种刻意的政治表演。
此时此刻就是如此，在见到刘娥后，刘聪脱了朝服换上松散的袍子，然后披了身锦裘，斜靠在她的膝盖上，一面玩弄著爱妃的头发，一面佯作无事地轻嗅对方的脖颈，对刘娥取笑道：「丽华，你今日怎么没有画雀头青呢？」
青雀眉乃是魏晋以来最流行的宫廷妆面之一，贵妇们用西域特产的黛粉画眉，因其色如同青雀头顶的羽色而得名。中原并没有替代品，因此颇为名贵，刘聪在后宫之中，也只有寥寥数人能得此恩宠，刘娥就是其中之一。
而面对刘聪略带几分倚赖的调笑，刘娥却反而露出庄重的神情，她对天子道：「陛下，臣妾自幼读《诗》，曾读到宣姜之美，『君子偕老，副笄六珈。委委佗佗，如山如河，象服是宜』，可宣姜如此富丽，却是春秋有名的祸水。如今正是非常时刻，青头黛一两便可换取一金，臣妾实不敢效仿宣姜，让世人讥讽陛下，说陛下因女色而误国。」
「停！停！」刘聪举起双手，做出一副无可奈何的投降姿态，然后坐起身来，揉著眉头对刘娥道：「丽华，我让你来侍寝，是让你来宽解心绪，不是让你来给我讲大道理的。」
「可陛下应该知道，大道就是如此，不论您听与不听，它也不会有丝毫改变。」
「那只是无知者的说辞罢了。」刘聪嗤之以鼻道：「用一点青雀头黛就要亡国了？难道我不知道如何治国么？」
「话不是这样说，但陛下走的是捷径，终究不是堂皇正道。」刘娥又拉住刘聪的手，重新将他揽入怀里，按揉著他的太阳穴道：「您这样下去不是办法，温柔乡是英雄冢，天下人把您和刘羡放在一起，莫非会觉得您更强么？您还是要当一名堂堂正正的天子。」
若是旁人对刘聪说出这样的话，刘聪一定会勃然大怒，事实上，面对刘聪这种种奇诡的举动，朝中廷尉陈元达就曾公然上表，让他结束这种荒诞不经的朝政，做一名堂堂正正的汉家天子。当时他还带了铁链，把自己捆在宫中的树上，说是刘聪不改过他就不离开。刘聪当然是不允许他威胁自己的权威，立刻就派侍卫将陈元达痛殴一顿，最后还是刘娥劝阻，他才向陈元达道歉。
而此时刘娥对刘聪又旧事重提，刘聪却不生气，因为他从来不会对女人发火。此时他只是哈哈一笑，对刘娥点评道：
「丽华，你这就不太明白了。所谓成大事者不拘小节，真正的王者处事行政，靠的从来不是这些表面功夫。高祖莫非是什么完人么？但他说得非常明白，建国治国，只要学会用人即可。若能人尽其才，其余的都不过是些细枝末节。」
「而刘羡这样的人有什么意思？整日自己战战兢兢，搞得连身边人都如履薄冰。而饮酒作乐，本来就是人之本性，过于压抑自己，不过是违背天性。而他自以为是君子，但该用的手段向来一个不少，在旁人看来，怕不也是个伪君子罢了，谁会真心喜爱他？不过是害怕他的手段罢了。」
「陛下在说什么胡话！」
听闻天子的一番奇谈怪论后，刘娥肃然纠正道：「或许刘羡的臣民不好亲近他，但都尊重他，信赖他。所以纵然有河西之乱，他一封诏书便能平定动乱。可您现在这个吊儿郎当的模样，叫臣僚们如何为您死心塌地，尽心竭力呢？」
此言一出，刘聪不免哑然。
他知道刘娥说得也是实情，刘曜所部在攻克仇池山后，一度连战连捷，接连横扫武都、阴平二郡，除去陈仓、梁泉、阳平关三城外，包括散关在内的其余城池几乎全部沦陷，散关也已被其攻破。按理来说，接下来刘曜仅需要封堵各道山路，便能逐步消化两郡，甚至进一步试探性地攻克汉中。
可冬月以来得到的消息并非如此，杨难敌将河西大军丢给了韩稚，仅带领两千骑兵便返回了仇池，他对仇池的地形熟稔到了一种变态的地步，总能抄各种不知名的捷径绕开赵军占领的关卡，然后煽动羌氐作乱，屡次攻击赵军的后方，令刘曜防不胜防，然后总在刘曜大军抵达前，将当地弄得一地狼藉再迅速离开。刘曜发信恳请刘聪进一步追加兵力，占据地点，看管仇池境内的所有民众，不然赵军还是难以在仇池立足。
但杨难敌能在仇池这么肆无忌惮，并不只是对当地地形的轻车熟路，同样也是因为得到了当地百姓的由衷拥护。刘聪自问，若是自己打了败仗丢了西河，西河父老是不会对自己这么温柔的。
他反驳不了刘娥的质疑，只好玩笑著服软道：「你啊，你啊，或许你嫁错了人？我看你嫁给刘羡倒更合适。肯定能当知己。」
话一出口，刘聪就有些后悔，因为他知道这个玩笑过分了，不等刘娥嗔怒，刘聪又转移话题，询问她道：「你说群臣对我不死心塌地，是有从什么地方听到消息么？」
刘娥对刘聪的这种玩笑既无奈又可哀，她叹道：「陛下，您说这种话，岂非明知故问？」
对于储君之争在朝野中带来的大量混乱，刘聪的犹疑态度才是最重要的决定因素。他明明决定了以刘乂为皇太弟，却又刻意加强对刘粲的权位强化，让两人相互掣肘。这无疑是一种传统的制衡术，刘聪想用主导两派矛盾的方式，来确保自己真正的权威。这在太平年间或许是一个可用的权术，但眼下是战乱时节，团结才是第一位的，尤其是现在，两人隐隐还能听到长安城外的厮杀声。
刘聪对这个问题倒是想好好说道说道，他拉住了刘娥的手，缓缓道：「丽华，对于士光（刘粲）和玄英（刘乂）的事，并不是我刻意如此，只是我也很难啊！你说，一边是我的儿子，我的骨肉，一边是我从小看到大的弟弟，我的手足，我能割舍谁呢？我该偏袒谁呢？」
这是一个没有标准答案的问题，每个人在这个艰难的问题面前，都会有独属于自己的答案。但得出这个答案的过程一定是纠结的，令人心痛的。
刘娥则严厉而认真地说道：「陛下，您是天子，不只要为家想，也要为国想，这不是偏袒不偏袒的问题，而是谁能光大社稷。」
「光大社稷？」刘聪低笑了一声，他再叹道：「我认为他们两个都不合适，士光为人太暴虐，虽然作战勇猛，但战事之余常常杀俘，屡教不改，这怎么得了？他不会太得民心的。玄英则是太过文弱，在军中没有影响力，加上他母亲是氐人，许多前辈都不支持他，我就是把皇位传给他，他又怎么握得住？」
「也是我的错，左右犹疑，让他们相互仇恨，我现在怕我偏向其中一人，得胜的一人迟早要将另一人除之而后快。」
说到此处，旁人恐怕难以想像，刘聪这样深不可测杀伐果断的皇帝，面部也会流露出像孩童一样脆弱的神情。而这样的神情，恐怕也只有刘娥等寥寥几人能够看到。他或许想到了被自己杀死的几位兄弟，虽然口头上刘聪毫不在乎，但内心里每每念起，总会有几分愧疚与后怕吧。
刘娥抚摸著刘聪发白的鬓角，良久没有说话，有些话她其实也不太好与刘聪明言。
虽然刘聪试图以内廷主宰朝堂，但实际上内廷也不太平，储君之争已经蔓延到了内廷中，女官们争权夺利，不同派系相互谋害，都不是什么稀奇事情。近段时间皇太后单明月身体不适，也卧病在床，有一些传言说是太弟刘乂逼迫生母，让她与天子断绝关系，也有一些传言说是有人暗中投毒，但这些都是刘聪所不能知晓的。
但刘聪却有些听不得沉默，他已经听见了长安城南门大开的声音，还有马蹄频繁踏地的声响，那是皇太弟刘乂率兵去截击汉军的信号，这让刘聪的心绪尤为难明。
他终于问刘娥道：「丽华，以你之见，若要在两人中选一人作为储君，选谁会更好？」
这是一个极为尖锐的政治表态，即使是刘娥也不得不再三深思，免得在政治上落人口实。她再三斟酌，郑重回复道：「陛下，以臣妾之见，太弟短于戎事，晋王失之暴虐，谁能取长补短，谁就适合继承大统。」
刘聪很轻松地就明白了左皇后的真义：暴虐是无法改善的缺陷，戎事却可以锻炼，所以刘乂是远比刘粲更好的人选。
其实刘聪也是这般想的，在刘乂主动要求领兵抵御汉军之后，他大感欣慰，所以才会派刘乂再去伏击汉军，倘若他能够再次成功，将来在军中站稳脚跟，自己也就可以放心将国家大事交给这位幼弟了。
这么想著，刘聪终于熬不住困意，迷迷糊糊地睡著了。他似乎做了一个梦，梦中他的父亲刘渊命四个人捧著一方玉玺给他，他双手接住，刚一抬头，就看见了四张熟悉的面孔，分别是他的长兄刘和，次兄刘恭，还有被刘和所杀的五弟刘裕与六弟刘隆。他们的脸上刚露出笑容，紧接著眼中便淌出血泪，化作骷髅向刘聪扑来！
刘聪一惊，转瞬间就醒了，他发现自己还躺在刘娥的怀里，而刘娥也斜靠在床头，静静睡著了。刘聪略微有些失笑，但他脑海中仍然记得刚刚的梦，难免一阵脊背发凉，这个梦是凶是吉呢？他陷入了长久的沉思，甚至没有注意到，城外的夜空已经是一片寂静。
突然间，有一个中黄门慌慌张张地跑进来，一下子扑倒在地上，对天子汇报导：「陛下，尚书省有急报呈奏！田，田崧回来了！」
刘聪顿时听出不对，他霍然起身问道：「田崧？我不是让他给太弟做副将吗？他出了什么事？」
他当即换了身袍服离开凰仪殿，到光极殿去面见田崧。此时田崧就跪在光极殿前，手里攥著一把断弦的强弓，他身上的铠甲未脱，外面的披风却破了不知多少个洞，且泥痕点点，已经看不清原来的颜色了。他见刘聪奔来，顿时泣不成声。刘聪见他满脸血痕，眼神窘迫，手中捧的弓还有黄绳缠绕，那正是他赐给太弟刘乂的强弓，心中恍然若觉，顿时就跌坐在地上，说不出话来。
过了半晌，田崧哭著禀告道：「陛下，太弟见神禾原上按信号举火，便与我等同去城外拦截南人，南人本来猝不及防，被我军打得大败，被迫向原上奔逃。谁知我军追击之间，南人突然又调转马头，与我交战，同时还有三面伏击，我军毫无防备，就被他们打散了。」
「然后南人倾力追杀太弟，太弟自知不能幸免，便让我带著大众先走，他自己殿后厮杀。我心中不忍，携众离开后，便又回乱军中去厮杀，正好撞见太弟与南人力战，被乱刀砍伤流血而死，南人都很敬佩他，便让我把这把弓和尸身都带回来了。」
说到这，田崧的哭声更甚，他又对刘聪道：「陛下，太弟的尸身就在宫外，这是有人出卖了太弟！您一定要为太弟做主啊！」
刘聪拿著这张弓，茫然失措，第一次将自己的脆弱暴露在了众人之前。他好不容易站起了身，却不敢去宫外看刘乂的尸身，更不知该如何为此事善后，整个人在原地站立良久，一直站到了天亮，就好似整个人的内在都被掏空了，终于失魂落魄地说道：「传我诏令，先把大司马他们唤回来吧！」