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沈知归抬手指向那道蜿蜒远去、没入视野的长堤，“这道堤本身，已经老了。修筑至今已有几十年，中间只大修过一次，还是十几年前的事了。它的根基、它的结构，都已到了强弩之末。”
“下一次，如果再连着下七天，甚至只是五天——这道堤，撑不住。”
风从河面上吹来，带着水汽和泥土的腥味，吹起沈知归鬓角沾着汗水的碎发。
沈明禾望着父亲形容狼狈、眼带血丝的模样，沉默了片刻，忽然问：“所以……父亲想回京？”
沈知归闻言猛地转头，看向沈明禾。
“何出此言？”他没有否认，只是反问。
沈明禾垂下眼睫，看着脚下湿漉漉的泥地：“女儿知道，这些年来，父亲心中最重要的，是这方百姓，是这江河安澜。便是母亲，明远和我……都要退居于其后。”
沈知归听到这句话从女儿嘴里说出来，心头猛地一揪，他看着女儿低垂的眉眼，平静的语气里没有丝毫怨怼。
可正是这份平静，让他更加难受，一股难以言喻的愧疚涌上喉间，几乎让他说不出话来：“明禾……”
“女儿没有怨父亲的意思。”沈明禾抬起头，迎上沈知归复杂的目光，眼神清澈坦然，“父亲曾说，在其位，谋其政，尽其责。这些道理，女儿虽然还小，但都明白。父亲所做之事，是利国利民的大事，女儿懂的。”
她越是这般懂事，沈知归心中便越是酸涩难当。
他知道女儿从小聪慧，从不让他费心，可他也知道，这些年他与裴沅之间因去留问题屡生龃龉，明禾便成了夹在他们中间的筏子。
她小小年纪，便学会了察言观色，学会了在父母之间小心翼翼地维持平衡。
从前他总觉得时间还长，等她再大一些，等他和阿沅不再这样频繁地争执，一切都会慢慢好起来。
可他没想到世事无常……那些他以为还很长的时间，其实早就没有了。
沈知归沉默了很久，久到风又吹了一阵，河水似乎也平静了些许，他开口：“明禾，父亲是正经的进士出身，虽未得一甲，但也是二甲前列。”
“又娶了昌平侯府的姑娘，有了那样一个岳家。若留在京城，运作几年，前程必然可观。”
沈知归目光望向远处浑浊的河水，似是在在看自己走过的半生：“从前我觉得，为官一任，造福一方，在哪里都是做。京城的乌纱帽多我一顶不多，少我一顶不少。”
“可在地方做事，一件是一件。修一道堤，一个汛期就能看到效果；断一桩案，一个百姓就能少受委屈。这些事，实实在在，摸得着。”
“所以我从未想过回京，哪怕你母亲为此与我争执了无数次，我也不曾动摇。”
沈知归看着自己被泥浆浸透的靴子，沉默了一瞬，才转头望向女儿，继续道：“可明禾，这道堤修完了，父亲才想明白一件事。”
“我修的，不是一道堤。”
“我只是修了这道堤上最危险的那几十丈。用的是拆了人家货栈的木料，借的是镇江卫的兵丁，抢的是老天爷给的那半日晴。”
“可这道河上，堤还有多长？还有几百丈的土方，还有几十年的隐患堆在那里。我没有银子，没有石料，没有工匠，连一道堤都修不起。我能做的，不过是把这道堤的寿命，从一年延长到三年，甚至连三年都没有……”
“可三年之后呢？下一任知州是谁？下一任县令是谁？他会不会在雨停的那天早晨就冲上堤坝？会不会宁可丢了官帽，也要保住那些他根本不认识的百姓？”
沈明禾沉默了很久，最终还是答道：“不会的。”
她随在父亲身边多年，见过太多推诿扯皮的官员，见过太多只求无过、不求有功的庸吏。
她知道，像父亲这样的人，这世上定然还有，可要将数十万百姓的性命安危，寄托于下一个“沈知归”是否会出现，这份赌注，未免太过沉重。
没有人能保证，每一次都能赌赢。
沈知归看着女儿沉静的面容，心中既欣慰又酸楚。他继续道：“上头的银子拨不下来，不是朝廷没有银子，是被截了。”
“上头的官员不关心堤坝，不是他们不知道堤坝会垮，是只要垮不在他们任上，便与他们无关。就算是垮在他们任上，只要抓不出大错，也能设法推诿。再不济，弄些银子运作一番，调个位置，便又是太平官了。”
从前他不是不懂这些道理，只是觉得，一个人改变不了什么，不如埋头做自己能做的事。
可死过一次之后，他才知道，他从前以为的那些“力所能及”，不过是杯水车薪。
他修了一道堤，救了一方百姓，可他一死，这一切便戛然而止。
他得到了什么？
为己，妻儿寄人篱下，受尽苦楚。
为天下，他英年早逝，纵有再多未竟之志，也不过是镇江府志上一行冰冷的卒年记载。
沈明禾听着父亲的话，心中隐隐有些明白，又有些懵懂。她想了想，忽然问道：“爹，你有没有想过，去京城也未必有用？”
沈知归一怔，看向女儿。
沈明禾没有回避他的目光，认真地说着自己的想法：“六部有六部的规矩，都察院有都察院的难处。爹爹一个人去了，能改变什么？”
“爹爹方才说，上面的银子被截了。截银子的人，就算爹爹入了六部、做了京官，就能动得了吗？”
沈知归定定地看着女儿，似是第一次真正认识她一般。
良久，他缓缓问道：“你这话，是跟谁学的？”
沈明禾笑了笑，那笑容在晨光中显得格外明亮：“自然是跟爹爹学的。爹爹教我看堤、看水、看人心。堤和水的道理，和人心是一样的。”
“所以爹爹去京城……不仅仅是为了做一个更好的官。更是要去做一个——能定规矩的官！”
“只有在那个位置上，爹爹才能动得了修堤的银子，才能查得了贪墨的案子，才能让天下的堤坝——不只是丹阳这一道……都变成真正能挡水的石堤。”
沈知归看着女儿，久久无言。
远处，日头终于从厚重的云层后面探出头来，金色的光芒落在湿漉漉的堤坝上，落在那些裹满泥浆的麻袋上，也落在少女尚且单薄的肩头。
那一刻，沈知归忽然觉得，或许上天让他重活一世，不仅仅是为了让他挽救这场洪灾，更是为了让他有机会，亲眼看着这个女儿，长成他想象不到的模样。