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炼铁炼出来几坨黑疙瘩，大家看它们的眼神，从最初的“宝贝”变成了“鸡肋”——吃不能吃，用不能用，还死沉。
“要不……磨一磨，当锤子使？”周德兴拿起一坨，在石头上敲了敲，火星四溅，但那铁疙瘩只是崩掉点渣，主体纹丝不动，“嘿，还挺硬！砸核桃肯定行！”
“咱们现在缺的是锅，不是锤子。”我叹了口气，看着那个煮什么都一股子焦糊味的破瓦罐，心里怀念铁锅炒菜的滋味——虽然连油都没有。
朱元璋没说话，只是用那把镶宝石的匕首（现在兼职雕刻刀），在一块相对平整的石英石上，歪歪扭扭地划拉。他想刻个锅的形状，但石英石硬得要命，匕首划上去只留下浅浅的白痕，进度感人。
“老板，这么刻不行，匕首废了也刻不出来。”我阻止了他祸害我们唯一的好工具，“得用更硬的东西，或者……用火？”
“火？”朱元璋抬头。
“石英的熔点在1700度以上，咱们那破炉子烧不到。”我摇头，“但也许……可以不用刻？用现成的？”
“现成的？”周德兴凑过来，“这石头长得也不像锅啊！”
“找两块形状合适的，中间是凹的，合起来，不就是个模子？”我比划着，“或者，用湿沙子，拍出个锅的形状，把铁水浇进去？”
“沙模？”朱元璋若有所思，“沙子不行，一浇就散了，得是耐火的。”
“黏土！”李狗剩忽然小声说，“矿洞里有黏土，和点水，捏成锅的样子，烤干了，是不是就能用？”
黏土？对啊！陶瓷就是用黏土烧的！虽然我们没釉，烧不出瓷器，但烧个素烧的陶模应该可以！黏土比石英好加工多了！
“试试！”朱元璋拍板。
于是，我们的“铸造大业”换了思路。从“雕石头”改为“玩泥巴”。
李狗剩和赵铁柱去矿洞深处挖来质地细腻的黏土。我和周德兴负责和泥——加水，加一点点细沙（增加强度），反复揉搓，直到像面团一样柔软有韧性。朱元璋则用树枝在地上画了个简单的大碗形状——我们目标是先做个厚实点的、带把的“深碗”，能煮东西就行。
然后，就是技术活了：用和好的黏土，拍打出“碗”的内外模。内模要小一圈，外模要大一圈，中间留出大约一指厚的空隙，那就是未来铁水的位置。还要留出浇口和排气孔。这对我们这群“泥腿子”来说，难度不亚于让张飞绣花。
“歪了歪了！这边厚那边薄！”周德兴大呼小叫。
“别碰！要裂了！”我手忙脚乱。
“浇口留大点！不然铁水倒不进去！”朱元璋冷静指挥。
折腾了半天，总算捏出了一对歪瓜裂枣、勉强能合在一起的黏土模子。小心翼翼地在火堆旁，用低温慢慢烘烤，怕烤裂了。烘了一夜，模子变得干硬，掂了掂，还挺结实。
“成了？”周德兴看着那两个黑不溜秋的土疙瘩，一脸怀疑，“这玩意儿，能浇铁水？不会炸了吧？”
“不知道，试试。”朱元璋依旧是那句话。他把之前炼出来的几坨生铁疙瘩，重新敲碎，准备回炉。
这一次，我们有了“铸造”这个明确目标，干劲更足了。炉子重新点火，鼓风机呼哧呼哧。碎铁块和木炭交替加入。有了上次的经验，这次火候控制稍微好了点，炉温似乎也高了些。
等了约莫一个时辰，朱元璋判断铁水差不多了。我们小心翼翼地把合好的黏土模用湿泥固定在沙坑里，浇口朝上。
最关键的时刻到了——浇注！
“铁水来了！”周德兴用临时做的长柄陶勺（也是黏土烧的，不知道耐不耐用），从炉子出渣口舀起一小勺暗红色、黏稠滚烫的铁水！他的手明显在抖，铁水在勺子里晃动，溅出危险的火星。
“稳！快！”朱元璋低喝。
周德兴一咬牙，对准黏土模的浇口，将铁水缓缓倾注进去！
“嗤——！”
滚烫的铁水遇到冰冷的黏土模，爆发出剧烈的声响和浓密的蒸汽！我们心都提到了嗓子眼，生怕模子当场炸裂。
铁水不多，很快浇完了。浇口处还残留着一点红热的铁水，慢慢凝固。
我们屏住呼吸，等了大概一炷香时间，估摸着铁水在里面凝固得差不多了。朱元璋用木棍轻轻敲了敲模子，发出沉闷的“咚咚”声，没有裂开的迹象。
“成了？”周德兴搓着手，跃跃欲试。
“等彻底凉透。”朱元璋很谨慎。
又等了小半个时辰，模子摸上去只是微温。我们小心地扒开固定用的湿泥，然后……用力砸开外模！
“咔嚓”一声，黏土外模碎裂剥落，露出里面一个黑乎乎、还带着毛刺和浇口痕迹的……铁疙瘩？形状倒是像个厚底碗，但表面坑坑洼洼，布满气孔，还有很多黏土渣子粘在上面。
“这……”周德兴傻眼了，“怎么跟蜂窝煤似的？能用吗？”
我用木棍敲了敲，声音沉闷，不像好铁。又找了块石头，用力砸了砸边缘。“铛！”掉下来一小块碎渣，但主体没裂。
“是生铁铸的，脆，杂质多，气孔多。”我检查着这个“作品”，说不上是成功还是失败，“但……它是个容器，是铁的，应该能烧水煮东西，只要别干烧，别摔。”
“能煮东西就行！”周德兴立刻来了精神，捡起那个黑乎乎的“铁碗”，跑到水边，用石头和沙子使劲打磨掉表面的黏土和大的毛刺，又用匕首刮了半天。虽然依旧难看，但至少像个能用的东西了。
我们把“铁碗”架在火上，装上水。水很快烧开了，没有漏！虽然烧水的时候，碗底因为厚薄不均，有些地方先红，但整体扛住了！
“成功了！咱们有锅了！”李狗剩高兴地跳起来。
严格来说，这玩意儿离“锅”的标准还差得远，厚重，费柴，受热不均，估计也用不了多久。但在这个什么都缺的深山矿洞里，一个能烧水煮汤的铁容器，已经是革命性的进步了！这意味着我们以后可以更方便地处理食物，甚至……也许以后能试着炒菜（如果有油的话）？
“第一个成了，就能有第二个。”朱元璋看着那个丑丑的铁碗，脸上没什么表情，但眼神亮了些，“记下这次的问题：黏土模要更均匀，烘烤要更透。铁水温度要高，浇注要快。下次，试试做薄点，做把刀。”
他还惦记着武器呢。
“老板，刀的形状复杂，对模子要求更高。”我提醒道，“而且，生铁刀太脆，容易断。最好是用熟铁，或者把生铁反复锻打成熟铁再打刀。”
“那就锻打。”朱元璋看向那几坨剩下的生铁疙瘩，“炉子能烧红它，就能锻打。没铁砧，用石头。没锤子……”他看向周德兴手里那把锈镐头，“把它重新烧红了，打一把锤子。”
得，又绕回来了。炼铁是为了打工具，打工具是为了更好地炼铁打铁……我们这是要在这山沟里，点开“铁器时代”的科技树了？
不过，有了第一次“铸造”成功的鼓舞，大家的积极性空前高涨。虽然肚子还是饿，但感觉未来好像没那么黑暗了。有锅，就可能做出更复杂好吃的食物。有铁，就可能做出更好的工具和武器。有工具和武器，就能获取更多食物，更好地保护自己……
一个脆弱的、但实实在在的、向上的循环，似乎开始转动了。
然而，就在我们摩拳擦掌，准备大干一场，改进工艺，争取早日实现“菜刀自由”的时候，外面的世界，并没有忘记我们。
这天下午，周德兴和赵铁柱去更远的林子深处，想找找有没有野蜂巢或者更大的猎物。我和朱元璋、李狗剩留在矿洞，继续处理那些矿石，准备下一次炼铸。
突然，去林子里“方便”的李狗剩，连滚爬爬地跑了回来，脸色比上次看到破庙还白，裤腰带都没系好，结结巴巴，语无伦次：“朱……朱爷！元……元狗！外面！好多！朝这边来了！”
我们心里俱是一沉！
朱元璋瞬间拔刀，闪到洞口伪装后，从藤蔓缝隙往外看。我也凑过去。
只见山下不远处的山谷里，果然出现了一支元军小队！大约二三十人，都是步兵，穿着皮甲，拿着刀枪弓箭，正成散兵线，缓缓朝着我们这个方向搜索过来！他们似乎是在执行拉网式的清剿任务，不放过任何可能藏人的山林角落。
距离矿洞，已不足一里！
“被发现了？”我声音发干。我们的烟？还是之前炼铁、铸造的动静？还是单纯搜山搜到这里？
“不一定，像是例行搜索。”朱元璋眼神冰冷，快速观察着地形和元军的动向，“但他们这个方向，搜过来是迟早的事。洞口的伪装，瞒不过近距离查看。”
“那咋办？打？”李狗剩带着哭腔，“咱们打不过啊！”
“不能打，一打就全暴露了，会引来更多元军。”我快速思考，“躲？洞里没退路，一搜一个准。”
朱元璋的目光，落在了洞内那堆刚刚熄灭、还散发着余温的炼铁炉，和旁边那个丑丑的、还烫手的铸铁碗上。又看了看散落在地上的、那些硫铁矿、辉锑矿……
“把炉子拆了，用土埋了，掩盖痕迹。铁碗和工具藏到最里面，用矿石盖住。”他迅速下令，“狗剩，去把洞口附近的脚印扫掉。夫人，你拿上硫铁矿和硝石（我们还剩一点点），还有草木灰，跟我来。”
“干什么？”我一边手忙脚乱地收拾，一边问。
“做个‘礼物’，欢迎他们。”朱元璋嘴角扯起一个冰冷的、近乎残酷的弧度，“如果他们真敢进来的话。”
工程兵林野的“矿洞防御战”紧急预案启动：
威胁：元军搜山小队约三十人，逼近至基地一里内。
己方状态：战斗人员仅朱元璋、林野、李狗剩（可忽略）。周德兴、赵铁柱外出未归。王二狗伤员。装备低劣。
防御方案：1.紧急隐蔽基地活动痕迹（拆炉埋灰）。2.设置洞口诡雷/陷阱（利用剩余火药原料及矿石特性）。3.如被发现，利用矿洞狭窄地形节节抵抗，并寻求机会从洞口侧翼突袭或撤离。
陷阱设想：利用硫铁矿、硝石、炭粉混合，设置绊发或延时****，制造混乱及杀伤。利用辉锑矿燃烧可能产生有毒烟雾的特性。
最大风险：陷阱未能奏效，或元军不顾伤亡强攻。基地位置彻底暴露。
备注：需立即通知周德兴、赵铁柱回避。王二狗需转移至最隐蔽角落。所有行动需静默。朱元璋同志临战应变能力及狠辣果断令人心惊。
矿洞内，气氛紧张如绷紧的弓弦。
外面，元军搜索的脚步声和呼喝声，越来越近。
我们能在这深山里，躲过这一劫吗？
那丑陋但珍贵的铁碗，还有我们刚刚点燃的、微弱的“科技”火苗，会不会就此熄灭在元军的铁蹄和刀锋之下？
答案，就在洞外那片越来越近的、死亡的阴影里。